Des restes partiels d’un alpiniste britannique auraient été retrouvés 100 ans après l’ascension de l’Everest

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LONDRES — Les restes partiels d’un alpiniste britannique qui aurait pu – ou non – être l’un des deux premiers à gravir le mont Everest auraient été retrouvés un siècle après leur ascension du plus haut sommet du monde, selon une expédition menée par National géographique.

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Avant la diffusion d’un film documentaire, la chaîne de télévision a indiqué vendredi que l’expédition avait retrouvé un pied enfermé dans une chaussette brodée de l’inscription « AC Irvine » et une botte qui pourrait être celle d’Andrew « Sandy » Irvine, disparu à l’âge de 18 ans. 22 avec son co-grimpeur, le légendaire George Mallory, près du sommet de l’Everest le 8 juin 1924.

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Les deux hommes, qui cherchaient à devenir les premiers à conquérir l’Everest, ont été vus pour la dernière fois à environ 245 mètres du sommet avant de disparaître. Leur sort a été débattu aussi bien par les grimpeurs que par les historiens, certains postulant qu’ils se trouvaient au sommet du monde avant de redescendre et de disparaître.

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Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999, mais il n’existait aucune preuve permettant d’indiquer que les deux hommes avaient atteint le sommet de l’Everest, à 29 032 pieds (8 849 mètres).

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Il n’existe toujours aucune preuve de ce type, bien que la découverte apparente des restes d’Irvine pourrait limiter la recherche d’un appareil photo Kodak Vest Pocket prêté aux grimpeurs par Howard Somervell, membre de l’expédition. Pour les alpinistes, c’est l’équivalent du Saint Graal : existe-t-il une preuve photographique sur cet appareil photo montrant que les deux ont effectivement atteint le sommet avant Edmund Hillary et Tenzing Norgay en 1953.

La chaussette et la botte ont été retrouvées à une altitude inférieure à celle des restes de Mallory, sur le glacier central de Rongbuk, sous la face nord du mont Everest.

« Ce fut un moment monumental et émouvant pour nous et toute notre équipe sur le terrain, et nous espérons simplement que cela pourra enfin apporter une tranquillité d’esprit à ses proches et au monde de l’escalade en général », a déclaré un membre de l’équipe d’escalade et National géographique l’explorateur Jimmy Chin.

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Chin n’a pas précisé où exactement les restes ont été trouvés car il veut décourager les chasseurs de trophées. Mais il est convaincu que d’autres objets – et peut-être même la caméra – se trouvent à proximité.

« Cela réduit certainement la zone de recherche », a-t-il déclaré. National géographique.

La famille Irvine s’est portée volontaire pour comparer les résultats des tests ADN avec la dépouille afin de confirmer son identité.

Sa petite-nièce et biographe, Julie Summers, a déclaré qu’elle avait réagi avec émotion lorsqu’elle avait appris la découverte.

« Je vis avec cette histoire depuis que j’avais 7 ans, lorsque mon père nous a raconté le mystère de l’oncle Sandy sur l’Everest », a-t-elle déclaré. «Quand Jimmy m’a dit qu’il avait vu le nom AC Irvine sur l’étiquette de la chaussette à l’intérieur de la botte, je me suis senti ému jusqu’aux larmes. Cela a été et restera un moment extraordinaire et poignant.

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La découverte, faite par Chin avec les grimpeurs et cinéastes Erich Roepke et Mark Fisher, a été signalée à la Royal Geographical Society, basée à Londres, qui a organisé conjointement l’expédition de Mallory et Irvine avec l’Alpine Club.

« En tant que co-organisateur de l’expédition Everest de 1924, la société apprécie profondément le respect que l’équipe de Jimmy Chin a manifesté envers la dépouille de Sandy Irvine et sa sensibilité envers les membres de la famille de Sandy et les autres personnes liées à cette expédition », a déclaré Joe Smith, directeur de la société.

Les restes partiels sont désormais en possession de l’Association chinoise d’alpinisme du Tibet, responsable des permis d’escalade du versant nord de l’Everest.

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