Publié en 1973, L’Autobiographie de Miss Jane Pittman suit la tradition du récit d’esclaves du Sud profond et raconte les expériences du personnage principal au cours de près d’un siècle de vie. Avec son portrait intime et révélateur de la vie des Noirs de l’esclavage au mouvement des droits civiques, le roman a reçu de nombreuses distinctions et a été transformé en une série télévisée populaire mettant en vedette Cicely Tyson dans le rôle de Miss Jane Pittman.
Avant l’ouverture de la première section, ou livre, du roman, il y a une introduction de « l’éditeur », un enseignant qui a tenté de convaincre Jane Pittman de lui raconter son histoire. Finalement, en 1962, la vieille femme s’ouvre enfin à lui et, avec l’aide de plusieurs amis qui l’aident à combler les espaces laissés par les défauts de mémoire, elle se remémore les différents événements de son passé.
Née comme esclave nommée Ticey, Jane passe ses premières années sans ses parents, travaillant dans la Big House d’une plantation en Louisiane. Alors que la guerre civile touche à sa fin, la jeune fille rencontre un soldat de l’Union qui l’informe qu’elle va bientôt retrouver sa liberté. Il lui propose le nouveau nom de Jane Brown, qu’elle refuse d’abandonner même lorsque ses propriétaires insistent, avec force, pour qu’elle conserve son prénom, « Ticey ». Pour sa désobéissance, Jane est exilée aux champs.
Après leur émancipation, Jane et les autres anciens esclaves quittent la plantation, dirigés par une femme nommée Big Laura. Le groupe est découvert par un groupe de « chasseurs » blancs et tout le monde est massacré à l’exception de Jane et d’un jeune garçon nommé Ned. Les deux continuent seuls leur voyage vers l’Ohio, avec pour objectif de Jane d’atteindre l’État d’origine du soldat de l’Union qui avait donné son nom à Jane. Après quelques semaines de voyage et l’assurance de plusieurs personnes que l’Ohio est hors de leur portée, Jane et Ned se retrouvent sous la garde de Job, un pauvre homme blanc qui leur propose un abri et les emmène dans une plantation voisine pour leur sécurité. M. Bone, le propriétaire de la plantation, fait travailler Jane à un salaire réduit et réserve une partie pour l’éducation de Ned. Jane et Ned emménagent dans une cabane et, peu de temps après, Jane voit son salaire augmenter pour refléter sa charge de travail.
Le travail du couple sur la plantation prend finalement fin lorsque le propriétaire d’origine, le colonel Dye, rachète sa propriété et rétablit la plupart des pratiques violentes et ségrégationnistes de la vie esclavagiste. En conséquence, il y a un exode vers le nord des Noirs qui souhaitent échapper à l’évolution de la situation. Ned, désormais adolescent, commence à aider à organiser la transition, au grand dam des propriétaires fonciers blancs. Alors que le Ku Klux Klan menace sa vie, Ned se sépare involontairement de Jane, qui refuse de partir, et se rend au Kansas, où il reçoit une éducation et s’enrôle bientôt dans l’armée.
Il ne faut pas longtemps avant que Jane trouve un mari en la personne d’un homme nommé Joe Pittman. Les deux quittent la plantation et s’installent près de la frontière du Texas, où Joe trouve un emploi comme dresseur de chevaux dans un ranch. Après un certain temps, Jane s’inquiète du fait que Joe, en vieillissant, devient inapte à travailler avec des chevaux. Hantée par les rêves de son rejet, suivis de l’émergence d’un nouvel étalon noir qui ressemble à l’animal de ses cauchemars, Jane fait de son mieux pour convaincre Joe de reculer, allant même jusqu’à demander conseil à une hoodoo locale. Dans le but de sauver son mari, Jane laisse intentionnellement l’étalon s’échapper du corral. Malgré ses meilleures intentions, Joe est tué par le cheval lors de l’effort de reconquête. Jane finit par partir et s’installe dans une autre partie de la Louisiane.
Ned revient auprès de Jane avec une femme et trois enfants. Il s’installe et ouvre une école pour éduquer les noirs. Les leçons de Ned sur la politique et les droits civiques mettent en colère les Blancs locaux, qui engagent un associé cajun de Jane nommé Albert Cluveau pour le tuer. Lorsque Cluveau accomplit cet acte, Jane dit à l’homme qu’il mourra d’une mort misérable, une prédiction qui se réalisera plus tard.
Jane se dirige vers une plantation appartenant à Robert Samson. La liaison de Robert avec une femme noire l’a laissé avec un fils nommé Timmy, une situation qui cause des problèmes au sein de la famille de l’homme, en particulier avec sa femme et son autre fils (blanc), Tee Bob. Timmy, qui ressemble plus à son père en termes d’apparence et de manières que Tee Bob, est finalement banni de la plantation en raison de son esprit rebelle.
Après plusieurs années, Tee Bob tombe amoureux de Mary Agnes LeFarbre, une enseignante créole. Son amour interdit pour la métisse le conduit à demander secrètement sa main en mariage contre l’avis de sa famille et de ses amis. Après l’avoir rejeté, Tee Bob se suicide. Le parrain de Tee Bob apaise la fureur de ceux qui demandent le sang de Mary Agnes, reconnaissant qu’eux et leur système de ségrégation sont responsables de la fin amère et frustrée de Tee Bob.
Dans le dernier livre du roman, Jane raconte l’histoire de Jimmy Aaron, un garçon dont tout le monde croit qu’il les mènera au salut. Après avoir passé de nombreuses années hors des limites de la plantation, il revient, instruit dans le mouvement des droits civiques et prêt à protester. Jimmy Aaron est abattu avant de pouvoir mener l’accusation jusqu’au palais de justice. Jane, avec l’aide d’un autre jeune homme, reprend la cause de Jimmy Aaron déchu et mène la marche à sa place.