L’autobiographie d’Henri VIII : avec des notes de son fou, Will Somers : un roman

Le livre s’ouvre sur une série de lettres entre Will Somers – le « fou » de la cour d’Henri VIII – et Catherine Knollys. Les deux se connaissent apparemment bien et Will annonce à Catherine qu’elle est l’enfant illégitime d’Henri VIII. Catherine est en colère et nie que ce soit vrai. Will rétorque que Catherine est « pleine de préjugés et stupide ». Même si elle dit qu’elle ne veut pas du journal, Will l’envoie quand même.

Le journal commence par l’aveu d’Henry selon lequel quelqu’un lui avait demandé de détailler ses premiers souvenirs. Il y repense et se perd bientôt dans l’histoire de sa vie. Il se souvient avoir été fait chevalier à l’âge de trois ans, ce qui était une tentative de son père de s’assurer que la famille ait une forte emprise sur le trône. Henry sait que son frère aîné, Arthur, régnera un jour alors que lui-même sera probablement relégué au rang religieux. Mais Arthur meurt et Henri devient l’héritier du trône. Henry est bientôt fiancé à Katherine, la veuve d’Arthur, qui a juré que son mariage avec Arthur n’avait jamais été consommé. Bien que le père d’Henry jure que le mariage n’aura jamais lieu, Henry épouse Katherine peu après la mort de son père. Le couple a une fille qui survit à l’enfance, et Henry devient bientôt amoureux d’une autre femme, ce qui l’incite à tenter de faire annuler son mariage avec Katherine au motif qu’elle était – dans tous les sens du terme – l’épouse de son frère. Six ans s’écoulent avant que cela ne se produise et Henry se remarie immédiatement.

Au cours de sa vie, il se marie six fois. Son dernier mariage, avec Katherine Parr, reste intact jusqu’à sa mort, bien qu’Henry fasse une référence voilée au fait qu’il ne pouvait pas retenir Katherine. Henry a également plusieurs enfants, dont un fils illégitime nommé Henry Fitzroy qui meurt jeune homme et un fils légitime, Edward, de sa bien-aimée Jane. Jane meurt peu de temps après avoir accouché et Henry la pleure toujours.

De ses femmes, Anne le trouble le plus et il en vient à la croire une sorcière. Quand Henry, toujours robuste et en bonne santé, développe une plaie à la jambe qui le laisse paralysé de douleur et incapable de fonctionner pendant des mois, il en vient à croire que c’est la faute d’Anne. Lorsque sa première femme (qui vit maintenant en tant que princesse douairière) tombe d’une étrange maladie et meurt, et que deux de ses enfants tombent étrangement malades en même temps qu’il combat l’ulcère à la jambe, Henry en vient à croire qu’Anne les empoisonne tous. Elle est bientôt décapitée pour trahison.

Henry lui-même tombe malade d’une maladie qui l’empêche de dissiper les fluides. Will, le bouffon d’Henry, note qu’Henry est tombé dans la lucidité au cours de ses derniers mois et qu’il était en si mauvaise santé qu’il a dû être placé au lit avec une écharpe spéciale.