Bien qu’officiellement intitulée autobiographie, « L’Autobiographie d’Alice B. Toklas » est en réalité écrite par Gertrude Stein. Le récit est raconté du point de vue à la première personne d’Alice B. Toklas, la compagne de vie de l’auteur. Compte tenu de la relation étroite entre les deux femmes, il est clair que même si Stein a écrit le livre, le point de vue de son narrateur est sans aucun doute celui d’Alice B. Toklas.
Le premier chapitre du livre, « Avant de venir à Paris », raconte l’enfance d’Alice, née à San Francisco, en Californie, dans une famille aisée. Alice vécut avec son père et son frère à San Francisco jusqu’au grand incendie de 1906. Peu de temps après, Alice s’installa à Paris, où elle rencontra Gertrude Stein lors de son premier jour dans la ville, le 8 septembre 1907.
Dans le deuxième chapitre, l’auteur décrit les premières années d’Alice à Paris au sein de l’avant-garde parisienne. Alice a hérité du cercle social de Gertrude Stein, qui comprenait, entre autres, les peintres Pablo Picasso et Henri Matisse. L’ère du cubisme commençait et les artistes de ce mouvement étaient des invités constants aux dîners du samedi soir organisés par Stein et Toklas chez eux au 27 rue de Fleurus.
Le récit remonte le temps dans les troisième et quatrième chapitres pour raconter l’enfance et l’éducation de Gertrude Stein et ses premières années à Paris. Stein est née à Allegheny, en Pennsylvanie, et a grandi à Oakland, en Californie, après avoir passé les premières années de sa vie en Europe. Elle a terminé ses études universitaires au Radcliffe College, puis s’est inscrite à la Johns Hopkins Medical School, mais l’a quittée après deux ans sans diplôme.
Gertrude s’installe ensuite en Europe pour rejoindre son frère Léo, critique d’art et collectionneur. Ils s’installent à Paris et commencent à collectionner des peintures et des œuvres d’art ensemble, rassemblant une belle collection d’œuvres, dont celles de Cézanne, Daumier, Manet et Gauguin, entre autres. Lorsqu’ils commencent à collectionner des œuvres de Matisse, le peintre les rencontre et ils deviennent rapidement amis. À cette époque, Gertrude et Léo rencontrent également le peintre Pablo Picasso et se lient d’amitié et commencent à acheter ses œuvres. Picasso a réalisé son célèbre portrait de Gertrude Stein après plus de quatre-vingt-dix séances.
Le cinquième chapitre, « 1907-1914 », décrit les événements au cours desquels Alice et Gertrude vivaient ensemble à Paris. Alice avait passé beaucoup de temps chez les Stein à aider à corriger les épreuves du roman épique de Gertrude, « Trois vies », et à avoir Alice et Gertrude ont souvent voyagé ensemble, passant des étés en Espagne, en Angleterre, à Venise et à Florence. Finalement, Leo Stein a décidé de déménager à Florence, et lui et Gertrude ont partagé les œuvres d’art qu’ils avaient achetées ensemble. avec Léo prenant les Renoir et les Matisse et Gertrude gardant les Cézanne et les Picasso.
Dans le chapitre 6, « La guerre », le récit raconte le déclenchement de la Première Guerre mondiale et son impact sur Gertrude Stein, Alice B. Toklas et la scène artistique moderne à Paris. Lorsque la guerre éclata, Alice et Gertrude séjournaient à Paris. la campagne anglaise avec le Dr Alfred Whitehead et sa famille. Ils furent invités à passer le week-end et finirent par y rester six semaines, jusqu’à ce qu’ils puissent rentrer à Paris après la bataille de la Marne et la retraite des Allemands.
À l’été 1915, Gertrude et Alice décident de s’éloigner de la guerre et de se rendre à Palma de Majorque sur proposition de leur ami William Cook. Ils ne sont allés à Palma que pour y passer quelques semaines, mais ont fini par y rester pendant l’hiver. De retour à Paris, ils décident de se porter volontaires pour le Fonds américain pour les blessés français.
Gertrude Stein a écrit à un cousin en Amérique et a obtenu une des premières automobiles Ford qu’elle et Alice utilisaient pour livrer des fournitures aux hôpitaux français. L’armistice entre les Alliés et l’Allemagne fut signé le 11 novembre 1918, mettant fin à la guerre. C’est alors qu’Alice et Gertrude se rendent en Alsace où les habitants retournent dans leurs maisons en ruines. Après cela, ils retournèrent à Paris.
Dans le dernier chapitre, le récit raconte les événements d’après-guerre, au cours desquels de nombreux anciens ont disparu. Gertrude Stein et Alice Toklas ont rencontré de nombreux nouveaux artistes et écrivains, dont Ezra Pound, Man Ray, Sherwood Anderson, Robert Coates, Alfred Kreymborg, Kate Buss, Djuna Barnes et Mina Loy. Gertrude s’intéresse aux peintures d’André Masson, influencé par les surréalistes.
Alice et Gertrude ont rencontré Ernest Hemingway pour la première fois par l’intermédiaire de Sherwood Anderson quand Hemingway avait vingt-trois ans, et lui et Gertrude Stein sont rapidement devenus amis. Des années plus tard, alors qu’il y avait de l’animosité entre Hemingway et Gertrude Stein, elle l’admirait toujours pour avoir été la première à faire publier son roman « The Making of Americans ».
En raison de l’impossibilité de faire publier les œuvres de Gertrude Stein, Alice Toklas a commencé à réfléchir à la possibilité de les publier elle-même, ce qui impliquerait de les faire imprimer puis de les diffuser. Elle a publié un certain nombre de livres de Stein de cette manière, et plus tard un éditeur français a accepté de publier une traduction française de « The Making of Americans ».
Le livre se termine avec l’humour ironique de Gertrude Stein concernant le genre du livre. Comme elle avait suggéré à Alice d’écrire sa propre autobiographie mais que cela n’a jamais abouti, Gertrude a décidé d’écrire elle-même le livre. « Et elle l’a fait et c’est tout ».