L’Académie austère est une école que la plupart des enfants redouteraient. Elle est entièrement grise et dépourvue de tout caractère. Cependant, les personnages de l’histoire apportent leur propre coloration unique à cet endroit terne. Un tout nouveau groupe de personnages est introduit dans cette histoire, à commencer par le principal Nero.
Les Baudelaires se retrouvent à nouveau sous la garde d’un adulte qui ne sait pas du tout comment s’occuper des enfants. Néron se prend pour un génie et passe son temps à torturer des enfants et à jouer du violon. Sunny se retrouve coincé avec le pire sort et finit par devoir devenir sa secrétaire.
Les enfants sont obligés de vivre dans une horrible cabane et sont privés de l’utilisation d’une bibliothèque pour la première fois dans cette série. Cependant, ce vide est comblé par l’introduction de deux véritables amis des Baudelaires. Jusqu’à présent, les enfants manquaient d’amis de leur âge et Isadora et Duncan Quagmire sont un ajout intéressant.
Comme beaucoup d’écoles, Prufrock Prep est remplie d’enfants méchants, mais il n’y en a pas autant que Carmelita Spats. Cette enfant en particulier prend sur elle de rendre les Baudelaires encore plus malheureux et aide le nouveau professeur de gym à les torturer davantage. Le nouveau professeur de gym de l’école, Coach Genghis, porte un turban et des chaussures de course montantes. Il s’agit bien entendu d’un nouveau déguisement pour le comte Olaf, mais son plan initial n’est pas clair pour les Baudelaires. Au lieu d’essayer de les tuer, il les fait simplement courir en rond chaque nuit.
Cependant, cela épuise bientôt les enfants et leurs nouveaux amis jurent de les aider à comprendre ce que fait le comte Olaf. Les Quagmires étudient le problème pour leurs amis tandis que les Baudelaires courent jusqu’à l’aube. Leur travail scolaire commence à en souffrir et Nero annonce qu’ils devront répondre à un quiz. S’ils échouent, ils seront expulsés et placés sous la garde de l’entraîneur Gengis.
Finalement, le plan du comte Olaf est devenu clair pour les enfants, mais ils ne semblent pas pouvoir faire grand-chose pour le contrecarrer. Il n’y a aucun adulte vers qui les enfants peuvent demander de l’aide et M. Poe est inaccessible. Encore une fois, c’est aux enfants de résoudre leur propre problème. Malheureusement, courir toute la nuit et rester éveillé toute la journée les empêche de préparer leur examen et leur monde commence à paraître encore plus sombre.
Cependant, les Quagmires élaborent un plan pour aider leurs amis. Réussira-t-il ou le comte Olaf prendra-t-il enfin le dessus sur les Baudelaires ? Les Quagmires viennent de se mettre dans plus de problèmes qu’ils n’auraient jamais pu l’imaginer.