Le consul général du Canada à New York était « au courant » mais « pas impliqué » dans l’achat de la résidence « Billionaires’ Row », selon un responsable

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OTTAWA — Même si le consul général du Canada à New York était au courant de la décision du gouvernement fédéral d’acheter une nouvelle résidence, il n’a pas été impliqué dans la décision de le faire, a témoigné jeudi un responsable d’Affaires mondiales Canada.

Une commission parlementaire enquête sur l’achat par le ministère d’un condo de luxe de près de 9 millions de dollars situé dans un quartier célèbre de Manhattan, connu sous le nom de Billionaires’ Row, pour servir de nouvelle résidence au consul général.

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Les conservateurs de l’opposition ont qualifié cet achat d’excessif, compte tenu des inquiétudes auxquelles sont confrontés les Canadiens face au coût de la vie. Les députés du parti suggèrent également que l’achat de l’appartement de luxe a été fait au profit du consul général lui-même, Tom Clark, un ancien journaliste politique que les députés conservateurs ont qualifié d’« initié libéral ».

Les responsables du ministère ont déclaré que l’achat était le résultat d’un processus antérieur à l’arrivée de Clark à ce poste l’année dernière. Ils ont déclaré que cela avait commencé en 2014, lorsque des problèmes avec la résidence existante, achetée en 1961, avaient été identifiés pour la première fois.

La décision d’acheter une nouvelle résidence a été prise après qu’il a été déterminé que dépenser 2,6 millions de dollars en rénovations n’aurait pas résolu tous les problèmes, selon les responsables. Au lieu de cela, le ministère a déclaré que l’achat d’un nouveau modèle représentait une économie d’environ 7,4 millions de dollars, car il envisage également de vendre l’actuel pour 13 millions de dollars.

Les députés conservateurs et néo-démocrates membres du comité ont demandé à entendre Emily Nicholson, directrice et chef de cabinet du sous-ministre associé des Affaires étrangères, au sujet des courriels contradictoires qu’elle a envoyés sur la nature de l’implication de Clark.

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Des courriels précédemment déposés comme preuve montrent comment Nicholson a écrit à l’ancienne chef de cabinet de la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly pour expliquer pourquoi le ministère vendait la résidence en premier lieu.

Le 17 juin, Nicholson a décrit Clark et son équipe comme ayant joué un rôle « déterminant tout au long de ce processus », le « (chef de mission) fournissant le feu vert pour la sélection de la nouvelle résidence ».

Le mois suivant, après que la nouvelle de l’achat soit devenue publique et que les réactions négatives se soient ensuivies, Nicholson a répondu à l’ancien employé de Joly, décrivant plus en détail l’analyse de rentabilisation de la vente et de l’achat.

Les courriels obtenus par le National Post en vertu des lois fédérales sur l’accès à l’information entre-temps montrent Nicholson disant à d’autres que la direction chargée de superviser la transaction immobilière « n’a pas signalé » l’achat à l’avance pour les autres chefs de département, qui l’ont fait. pas le dire au ministre.

Ils ont également omis de mentionner que le surnom du nouvel emplacement est « Billionaires Row », ce qui a amené le département à apporter des modifications à son processus de communication interne, selon la correspondance.

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Dans son courriel du 25 juillet adressé au bureau de Joly, Nicholson a écrit que ni Clark ni le consulat « n’ont fait partie du processus de sélection ou d’approbation de l’ensemble du processus ou de l’achat de la propriété ».

Lors de son témoignage jeudi, Nicholson a déclaré qu’« avec le recul, un langage plus précis aurait pu être utilisé pour éviter tout malentendu ».

Elle a expliqué comment elle avait utilisé le mot « feu vert » pour exprimer à quel point Clark « était prêt à s’adapter » au projet du ministère de déplacer la résidence officielle.

« L’e-mail n’indiquait pas que le consul général était impliqué dans le processus de prise de décision, exerçait une influence ou signait des transactions liées au processus. »

Lors d’un témoignage précédent, Clark avait déclaré aux députés qu’il était « faux » qu’il ait été impliqué dans la décision du ministère d’acheter une nouvelle résidence.

Nicholson a déclaré jeudi qu’elle avait pris sur elle de clarifier les choses et qu’elle n’avait pas reçu l’ordre de le faire, ce que les conservateurs du comité ont suggéré comme étant le cas.

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Elle a déclaré que les dossiers de la succursale qui s’occupe de l’immobilier montrent que même si Clark était « au courant du processus », il n’était pas « impliqué » dans la décision.

Michael Barrett, le porte-parole du Parti conservateur en matière d’éthique, a insisté auprès de Nicholson au sujet de sa clarification par courrier électronique, affirmant qu’il s’agissait d’une faute de frappe ou d’une autre erreur grammaticale.

« C’est tout un renversement », a-t-il déclaré.

Joly devrait comparaître devant le comité pour témoigner sur la question le 5 novembre.

Son bureau a récemment confirmé au National Post que la ministre elle-même n’avait été informée de l’achat que le 12 juillet, le jour même où le New York Post l’a rapporté.

Un porte-parole a déclaré que, comme la décision de vendre la résidence existante relevait clairement du mandat du ministère et ne nécessitait pas de directives ou de décision de la part du ministre, Joly n’avait jamais été informée de la question par son ancien chef de cabinet, qui était au courant de la transaction.

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