Dès 1844, Elizabeth Barrett écrivait à Robert Browning qu’elle envisageait d’écrire un roman en vers sur des thèmes modernes. Quelques années plus tard, elle commença à travailler sur Aurore Leigh (1857), qui est devenu l’un des plus longs poèmes de langue anglaise en termes de nombre de vers. Browning pensait que c’était son œuvre la plus mature et cela s’est avéré être son plus grand succès commercial. Aurore Leigh traite de certains des problèmes sociaux majeurs de son époque, notamment la difficulté d’être une femme professionnelle. Il y a un traitement franc dans l’histoire de la « femme déchue » dans le but de montrer une mère célibataire comme une victime et pas nécessairement comme quelqu’un à condamner, comme c’était la pratique victorienne. Le poème révèle également une méfiance à l’égard de la théorie socialiste, dans la mesure où Browning craignait que les communautés de style communiste n’excluent les artistes et les poètes.
Aurore Leigh a suscité de nombreux éloges de la part du public et d’autres poètes, mais les critiques professionnels l’ont trouvé grossier, vulgaire et très imparfait. Même ceux qui admiraient l’ouvrage y trouvaient des lacunes et des incohérences, tandis que ceux qui décriaient le livre reconnaissaient que cette tentative faisait preuve de génie. Indéniablement, Aurore Leigh était l’une des publications les plus avant-gardistes de son époque. Penseuse progressiste, Browning était également catégorique sur sa moralité et la joie que l’amour romantique lui avait apporté. Ainsi, ce poème largement autobiographique ne parle pas de prostitution à la légère, et le poète libéré décide finalement que la poursuite de son art ne peut pas apporter à la vie d’une femme la satisfaction trouvée dans un mariage durable et aimant. Les lecteurs modernes de Browning connaissent mieux sa poésie romantique, en particulier Sonnets du portugaisses paroles d’amour à son mari. Cependant, comme en témoigne une publication Norton de 1996 de Aurore Leighédité par Margaret Reynolds, l’érudition féministe a ravivé l’intérêt pour ce roman en vers et favorisé une nouvelle appréciation du talent et de l’intellect de Browning.