Nous sommes en 1813 et la Grande-Bretagne est en guerre contre la France. Stephen Maturin, médecin et renseignement secret
agent de ligence, rejoint le capitaine Jack Aubrey à bord du HMS Worcester, un navire de ligne se rendant au blocus naval britannique de la flotte française à Toulon. Maturin arrive en retard, ce qui frustre les désirs d’Aubrey de quitter une situation financière difficile en Angleterre. Worcester navigue vers le sud, ramassant divers voyageurs en chemin, et rencontre un navire de guerre français qui s’enfuit après le tir de la première bordée. En arrivant au large de Toulon, le Worcester rejoint la flotte britannique commandée par l’amiral Thornton et au cours des semaines et des mois suivants, le navire d’Aubrey effectue un service de blocus fastidieux mais épuisant avec l’escadre offshore. Pendant ce temps, l’ennui n’est rompu que par l’implication avortée de Maturin dans une intrigue politique ratée et par l’arrivée de William Babbington, commandant Dryad, un ancien camarade de bord et ami. Également pendant la période de blocus, le HMS Surprise, commandé par Francis Latham, rejoint la flotte. Aubrey envoie des lettres chez lui pour commenter sa mauvaise humeur et les divisions au sein de l’équipage. Worcester est ensuite détaché pour livrer des messagers politiques à un port spécifique. Le voyage devient presque mouvementé lorsqu’une escadre française se retrouve réfugiée dans un port neutre. Aubrey a reçu l’ordre de respecter scrupuleusement la neutralité et ne peut donc pas tirer en premier. Il tente d’effrayer le commandant français pour qu’il tire le premier, mais en vain, et Worcester retourne au blocus de Toulon sans avoir tiré de colère. Les divisions au sein de l’équipage s’approfondissent alors que certains nouveaux arrivants commencent à accuser Aubrey de lâcheté. Après plusieurs semaines de blocus, une tempête gronde et la flotte britannique est chassée de sa station et poursuit ensuite la flotte française qui s’est échappée pendant le gros temps. Poussée le plus fort possible, la flotte britannique rattrape presque la flotte française mais ne parvient finalement pas à les engager. Au cours d’un bref échange de tirs, Latham est tué. Au cours de la poursuite par gros temps, la colonne vertébrale de Worcester est cassée. Aubrey ramène son navire défaillant au port et reçoit l’ordre de prendre le commandement du Surprise. Sélectionnant les meilleurs membres de l’équipage de Worcester, Aubrey transporte Maturin et le professeur Graham dans la mer Ionienne où il fait appel à trois personnalités politiques distinctes, les courtisant chacune pour qu’elles se joignent à la Grande-Bretagne et attaquent les intérêts français. Graham prévoit que les négociations en quatre parties prendront des mois, mais Aubrey sélectionne l’un des dirigeants ioniens sur la base de son intuition. Leurs dés étant jetés, les Britanniques envoient des armes, de la poudre et des fournitures à livrer à leur nouvel allié dans la lutte contre la France. Cependant, l’un des autres acteurs locaux, Mustapha, décide de s’emparer des transports, précipitant une crise locale. Aubrey intervient instantanément et attrape la flotte de deux navires de Mustapha en mer. Une poursuite s’ensuit alors qu’Aubrey manœuvre pour prendre l’avantage contre l’énorme canon de Mustapha. Aubrey capture d’abord le plus petit navire de Mustapha, puis traverse son pont pour embarquer et capturer le plus grand navire, une action qui rappelle son héros Lord Horatio Nelson. Après avoir remporté la victoire, Aubrey se tient sur le pont inondé du navire en perdition de Mustapha et tient compte de ses officiers pour découvrir qu’ils ont tous survécu à l’action.