Les géants de la technologie envisagent de plus en plus les réacteurs nucléaires pour alimenter leurs centres de données énergivores. Amazon et Microsoft ont chacun signé cette année des accords majeurs avec des centrales nucléaires aux États-Unis. Et Microsoft et Google ont manifesté leur intérêt pour les petits réacteurs modulaires de nouvelle génération qui sont encore en développement.
Les nouveaux centres de données d’IA ont besoin de beaucoup d’électricité, ce qui éloigne encore plus les entreprises de leurs objectifs climatiques à mesure que leurs émissions de carbone augmentent. Les réacteurs nucléaires pourraient potentiellement résoudre ces deux problèmes. En conséquence, les grandes technologies insufflent une nouvelle vie au parc vieillissant de réacteurs nucléaires américains tout en appuyant les technologies nucléaires émergentes qui doivent encore faire leurs preuves.
« Certes, les perspectives de cette industrie sont plus brillantes aujourd’hui qu’elles ne l’étaient il y a cinq ou dix ans », déclare Mark Morey, conseiller principal pour l’analyse de l’électricité à l’Energy Information Administration du département américain de l’Énergie.
« Certes, les perspectives de cette industrie sont aujourd’hui plus prometteuses »
Une grande partie du parc nucléaire vieillissant américain a été mis en service dans les années 1970 et 1980. Mais l’industrie a été confrontée à des difficultés à la suite d’accidents très médiatisés comme celui de Three Mile Island et la catastrophe de Fukushima au Japon. Les centrales nucléaires sont également coûteuses à construire et généralement moins flexibles que les centrales à gaz qui constituent désormais la plus grande part du marché. Mix électrique américain. Les centrales électriques au gaz peuvent augmenter et diminuer plus rapidement en fonction des flux et reflux de la demande d’électricité.
Les centrales nucléaires fournissent généralement une énergie de « base » constante. Cela en fait une source d’énergie intéressante pour les centres de données. Contrairement à l’industrie manufacturière ou à d’autres industries qui fonctionnent pendant les heures de bureau, les centres de données fonctionnent 24 heures sur 24.
« Quand les gens dorment et que les bureaux sont fermés et que nous n’utilisons pas autant [electricity] »Ce qui associe très bien l’énergie nucléaire aux centres de données, c’est qu’ils ont pratiquement besoin d’électricité 24h/24 et 7j/7 », explique Morey.
Cette cohérence distingue également l’énergie nucléaire de l’énergie éolienne et solaire, qui diminuent avec la météo ou l’heure de la journée. Au cours des cinq dernières années environ, de nombreuses entreprises technologiques ont accéléré leurs objectifs climatiques, s’engageant à atteindre zéro émission nette de dioxyde de carbone.
Cependant, la demande énergétique accrue due aux nouveaux outils d’IA a rendu ces objectifs encore plus hors de portée dans certains cas. Microsoft, Google et Amazon ont tous vu leurs émissions de gaz à effet de serre augmenter ces dernières années. Obtenir de l’électricité à partir de réacteurs nucléaires est un moyen par lequel les entreprises peuvent tenter de réduire ces émissions de carbone.
Un exploit qui n’a jamais été réalisé aux États-Unis
Microsoft a signé un accord pour acheter de l’électricité à Three Mile Island, fermée en septembre. « Cet accord est une étape majeure dans les efforts de Microsoft pour aider à décarboner le réseau, en soutien à notre engagement à devenir négatif en carbone », a déclaré le vice-président de l’énergie de Microsoft, Bobby Hollis, dans un communiqué de presse à l’époque.
Le plan est de relancer l’usine d’ici 2028, un exploit qui n’a jamais été réalisé auparavant aux États-Unis. L’usine « a été fermée prématurément en raison de mauvaises conditions économiques » en 2019, selon Joe Dominguez, président et chef de la direction de la société Constellation, propriétaire de l’usine. Mais les perspectives de l’énergie nucléaire sont aujourd’hui plus optimistes qu’elles ne l’ont été depuis des années, alors que les entreprises recherchent des sources d’électricité sans pollution par le carbone.
En mars, Amazon Web Services a acheté un campus de centre de données alimenté par la centrale nucléaire adjacente de Susquehanna, en Pennsylvanie. Que Accord de 650 millions de dollars obtient l’électricité de la sixième plus grande installation nucléaire des États-Unis (sur 54 emplacements aujourd’hui).
Google envisage d’acheter de l’énergie nucléaire pour ses centres de données dans le cadre de ses plans de développement durable. « De toute évidence, la trajectoire des investissements dans l’IA a ajouté à l’ampleur de la tâche nécessaire », a déclaré le PDG Sundar Pichai dans un communiqué. entretien avec Nikkeï cette semaine. « Nous envisageons désormais des investissements supplémentaires, qu’ils soient solaires, et évaluons des technologies comme les petits réacteurs nucléaires modulaires, etc. »
Il fait référence aux réacteurs de nouvelle génération qui sont encore en développement et qui ne devraient pas être prêts à être connectés au réseau électrique avant les années 2030 au plus tôt. La Commission américaine de réglementation nucléaire a certifié pour la première fois l’année dernière la conception d’un petit réacteur modulaire avancé. Ces réacteurs avancés sont à peu près un dixième à un quart la taille de leurs prédécesseurs plus âgés ; leur taille et leur conception modulaire sont censées les rendre plus faciles et moins coûteuses à construire. Elles pourraient également être plus flexibles que les grandes centrales nucléaires lorsqu’il s’agit d’ajuster la quantité d’électricité qu’elles produisent en fonction de l’évolution de la demande.
Bill Gates, pour sa part, s’investit pleinement dans l’énergie nucléaire. Il est le fondateur et président de TerraPower, une société développant de petits réacteurs modulaires. L’année dernière, Microsoft a publié une offre d’emploi pour un responsable de programme principal chargé de diriger la stratégie énergétique nucléaire de l’entreprise, qui comprendrait de petits réacteurs modulaires.
Bill Gates, pour sa part, est à fond sur l’énergie nucléaire
« Je suis convaincu que l’énergie nucléaire peut nous aider à résoudre le problème climatique, qui est très, très important », a déclaré Gates dans une interview à Le bord mois dernier.
Cette semaine, le ministère de l’Énergie a publié un nouveau rapport projetant que la capacité nucléaire américaine pourrait tripler d’ici 2050. stagnant depuis des années, la demande d’électricité devrait augmenter aux États-Unis grâce aux véhicules électriques, aux nouveaux centres de données, au minage de cryptomonnaies et aux installations de fabrication. Cette demande croissante modifie les perspectives de l’énergie nucléaire, selon le rapport. Il y a quelques années à peine, les services publics fermaient des réacteurs nucléaires. Aujourd’hui, ils prolongent la durée de vie des réacteurs jusqu’à 80 ans et prévoient de redémarrer ceux qui ont été fermés, indique-t-on.
« Il est raisonnable de penser que les entreprises technologiques pourraient catalyser une nouvelle vague d’investissements dans le nucléaire, aux États-Unis et dans le monde. On a beaucoup parlé de cette idée dans l’industrie », Ed Crooks, vice-président senior de Wood Mackenzie, responsable du leadership éclairé pour les Amériques. a écrit dans un article de blog cette semaine.
Cela ne signifie pas nécessairement que tout se passe bien pour l’énergie nucléaire aux États-Unis. Les nouvelles conceptions de réacteurs et les projets de réouverture de centrales nucléaires fermées sont toujours soumis à l’approbation réglementaire. Les initiatives visant à construire à la fois des centrales électriques anciennes et de nouvelles conceptions ont été confrontées flambée des coûts et retards. Amazone Ses projets d’énergie nucléaire sont déjà confrontés à une opposition en Pennsylvanie, craignant que cela ne finisse par faire augmenter les coûts de l’électricité pour les autres consommateurs. Et l’industrie de l’énergie nucléaire est toujours confrontée à des réticences concernant l’impact de l’exploitation minière de l’uranium sur les communautés voisines et à des inquiétudes quant à l’endroit où stocker les déchets radioactifs.
« C’est une période intéressante, pleine de défis à bien des égards », déclare Morey. « Nous verrons ce qui se passe. »