La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lisa Halliday. Asymétrie. Simon & Schuster 2018. Relié.
La première partie du roman, « Folly », commence par une rencontre dans un parc de New York entre Alice, une assistante éditoriale de 25 ans, et Ezra Blazer, un romancier septuagénaire célèbre et acclamé par la critique. Ezra a demandé à Alice : « Êtes-vous partante ? (5), et les deux ont rapidement entamé une relation amoureuse non conventionnelle et tendre dont la durée s’étend sur toute la section. Alice venait à l’appartement d’Ezra, où ils passaient la plupart de leur temps ensemble, mais elle passait rarement la nuit. Ezra lui a donné des livres à lire, entre autres cadeaux étranges, et ils ont regardé le baseball ensemble et ont parlé de littérature. Ezra se rendait régulièrement sur une île du pays pour écrire et invitait finalement Alice à lui rendre visite. Un jour, lors d’une promenade, Alice lui a avoué qu’elle écrivait elle-même. Lorsqu’il lui a demandé si elle écrivait sur leur relation, elle a répondu que non et qu’elle préférait écrire sur des personnes « plus intéressantes » (70) qu’elle.
Au fur et à mesure que leur relation se resserrait, Alice commença à se demander comment elle s’inscrivait dans le cours et la direction de sa vie. Ezra était en mauvaise santé, avait besoin de soins médicaux réguliers et était souvent physiquement dépendant d’Alice. Lorsqu’Alice rendit visite à Ezra sur l’île un week-end, l’ancienne partenaire de longue date d’Ezra, Eileen, lui rendit également visite, avec son mari et ses deux jeunes enfants. Alice est retournée en ville et a été appelée comme juré. Un soir, peu de temps après, Ezra l’a appelée et lui a dit qu’il avait des douleurs à la poitrine, et elle l’a accompagné aux urgences. Après être retournée à son appartement chercher ses médicaments, elle lui a dit qu’elle ne pensait pas pouvoir continuer leur relation et il lui a demandé de ne pas le quitter. Bien que la conversation (et la section) se termine là, Halliday laisse entendre plus tard dans le roman qu’Alice quitte Ezra.
La deuxième section du roman, « Folie », commence avec la détention par les autorités de l’immigration d’un économiste pratique irako-américain nommé Amar Jaafali à l’aéroport d’Heathrow de Londres en 2008. Amar était en route pour rendre visite à son frère, Sami, au Kurdistan, et avait prévoyait de s’arrêter à Londres pour rendre visite à des amis pendant quelques jours, dont un correspondant de guerre à l’étranger nommé Alastair Blunt. Il vient de terminer sa thèse à l’Université de Californie à Los Angeles.
L’action de la détention d’Amar est interchangée avec ses souvenirs de son enfance et de son début d’âge adulte. Amar est né dans un avion en route de Bagdad à New York, où sa famille immigrait pour que son père puisse y travailler comme médecin. La famille vivait dans le quartier de Bay Ridge à Brooklyn, mais le frère d’Amar est finalement retourné en Irak, où il a épousé une femme nommée Zahra et a déménagé dans la région du Kurdistan. Amar a fréquenté l’université et prévoyait d’aller à la faculté de médecine. Sa petite amie d’université, Maddie, a commencé comme actrice, mais a finalement décidé de fréquenter également une école de médecine et a été acceptée dans une école à New York. Amar et Maddie ont vécu ensemble à Manhattan pendant un été après avoir obtenu leur diplôme avant qu’Amar ne déménage à Londres, où il a effectué un stage dans une entreprise de bioéthique et a fait du bénévolat dans un hôpital pour enfants local. Lui et Maddie ont finalement mis fin à leur relation.
Amar s’est rendu fréquemment en Irak avec les membres de sa famille au fil des années et a remarqué des changements importants dans le pays après l’invasion américaine de 2003. Son oncle, Zaid, a été kidnappé et assassiné, et à la fin de la section, nous apprenons que le frère d’Amar, Sami, a également été kidnappé, ce qui a été la raison du voyage d’Amar en Irak.
La troisième section du roman – « Ezra Blazer’s Desert Island Discs » – consiste entièrement en une transcription d’un enregistrement d’une interview de la BBC avec Ezra Blazer pour sa série « Desert Island Discs », dans laquelle les invités choisissent leurs enregistrements musicaux préférés, qui sont joué entre leurs réponses aux questions d’entretien. Dans l’interview, Ezra réfléchit sur sa vie et son travail, et la transcription se termine par une demande de rendez-vous à l’intervieweuse, lui posant la même question qu’il a posée à Alice dans la première section du roman : « Es-tu prête à jouer ? » (271).