La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Sidney, Philip. Les grands travaux. Oxford, 2002.
La série de sonnets de Philip Sidney, Astrophel et Stella, suit un récit rempli de drames intimes entre Astrophel, l’orateur de la plupart des sonnets, et Stella, sa bien-aimée inaccessible. Les premiers sonnets de la séquence décrivent l’anxiété d’Astrophel à l’idée de se lancer dans un projet poétique que beaucoup maîtrisent déjà, mais il continue en racontant l’histoire de la première fois qu’il a vu Stella, à quoi elle ressemblait et comment il est tombé amoureux d’elle.
Après avoir fourni au lecteur un aperçu général du passé, l’orateur passe à la description de son état actuel, qui est un état de mélancolie et de désespoir. Souffrant de l’amour non partagé de Stella, Astrophel est obsédée par sa beauté physique (en particulier ses yeux sombres), sa voix et sa capacité à rendre acceptable toute situation aigre. Néanmoins, il continue de parler de l’Aimé à distance, reconnaissant que toute interaction entre eux n’est qu’un simple fantasme qui submerge son esprit de jour en jour.
Au fur et à mesure que les sonnets progressent, ils deviennent de plus en plus intimes et le lecteur commence à remarquer que Stella – à la fois un objet lointain de l’attention d’Astrophel – se rapproche de l’orateur. Une sorte de relation ou de lien se forme entre les deux (les sonnets sont trop vagues pour connaître les détails exacts de leur relation) et il est suggéré qu’ils partagent un baiser secret dans le jardin à l’extérieur de sa maison. Après le baiser, Astrophel est ravi d’amour et écrit une série de sonnets détaillant les merveilles du bonheur et la joie d’avoir trouvé un tel épanouissement romantique après tant de tristesse.
Cependant, alors qu’Astrophel est sûr d’avoir conquis Stella, elle le rejette une fois de plus, cette fois pour de bon. Astrophel est dévasté et exprime ses sentiments à la fois sur sa poésie et sur sa bien-aimée, écrivant une série de chansons qui accusent Stella de sa manipulation malveillante et tentent de faire face à la nouvelle prise de conscience qu’il restera seul. Les sonnets ultérieurs, écrits principalement sur l’absence, soulèvent la question de savoir comment continuer à vivre et à écrire une fois abandonné par son seul amour.
La fin de la séquence voit la « mort » de Stella, et il n’est pas clair si Sidney veut impliquer une mort réelle ou une mort métaphorique, dans laquelle la relation tant désirée par Astrophel est rendue impossible. Quoi qu’il en soit, l’orateur de Sidney se retrouve à peu près dans la même position qu’au début : seul, mélancolique et idéalisant toujours la femme inaccessible de sa jeunesse.