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Sam Dutcher venait tout juste de terminer ses courses lorsque le Honda Pilot de 18 ans a soudainement commencé à accélérer, même si son pied n’était pas sur la pédale d’accélérateur. Le frein ne fonctionnait pas, il ne pouvait pas passer au point mort et peu de temps après, le SUV en fuite fonçait à toute vitesse dans la campagne de l’ouest du Minnesota sans aucun moyen de s’arrêter.
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« J’avais le frein au plancher », a déclaré Dutcher jeudi, mais le SUV a continué à rouler de plus en plus vite, atteignant finalement 193 km/h.
Un plan de dernière minute a permis d’éviter le désastre ce soir-là de septembre : un soldat a couru devant la Honda et Dutcher a reçu l’ordre de s’écraser à l’arrière de sa voiture de patrouille, lui permettant de s’arrêter en toute sécurité quelques instants avant d’atteindre une intersection dangereuse.
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« C’était vraiment tout ce à quoi je pouvais penser pour l’arrêter à temps », a déclaré le soldat du Minnesota Zach Gruver. « Nous avons en quelque sorte manqué de temps et de distance. Je ne connaissais vraiment pas d’autre moyen.
Dutcher, qui a obtenu son diplôme d’études secondaires en mai et étudie la mécanique automobile, se rendait en voiture à la maison familiale près de West Fargo, dans le Dakota du Nord, vers 19h30 le 17 septembre lorsqu’il s’est rendu compte que quelque chose n’allait pas.
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« Je suis allé retirer mon pied de l’accélérateur », se souvient Dutcher. « Cela ne ralentirait pas. » À mesure que le SUV prenait de la vitesse, Dutcher avait deux options : rester sur une route à deux voies et conduire jusqu’au Minnesota, ou prendre l’autoroute. Pensant que la circulation serait plus légère, il a choisi la route la moins fréquentée.
Dutcher a essayé d’utiliser la commande vocale sur son téléphone pour appeler le 911, mais cela n’a pas fonctionné. Alors il a appelé sa mère.
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Catherine Dutcher était dans la file d’attente chez Hardee. Lors de son appel au 911, elle a mentionné que la Honda venait tout juste d’être à l’atelier parce que l’accélérateur semblait rester bloqué. Les autorités soupçonnent un dysfonctionnement de l’ordinateur du SUV.
La famille devrait amener le véhicule chez un concessionnaire pour une inspection, a déclaré une porte-parole de Honda à l’Associated Press. L’entreprise ne peut pas faire de commentaires supplémentaires tant qu’une inspection n’a pas été effectuée, a-t-elle déclaré.
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Alors que la Honda pénétrait à toute vitesse dans le Minnesota, le député du comté de Clay, Zach Johnson, a contacté Dutcher par téléphone. La vidéo de la caméra embarquée montre Johnson parlant à Dutcher des solutions possibles. Rien n’a fonctionné.
Pendant ce temps, Catherine Dutcher ne pouvait que s’inquiéter. Lorsqu’elle a appelé le 911 pour obtenir une mise à jour, elle s’est effondrée.
« Ils ont dit que plusieurs agents étaient allés le voir ainsi que des médecins », se souvient-elle. « À ce moment-là, j’ai un peu perdu la tête parce que je l’imaginais soit gravement blessé, soit mort. Je ne savais pas comment ils allaient arrêter une voiture qui roulait à cette vitesse.
Gruver entendait ce qui se passait grâce à sa radio. Sa Dodge Charger a finalement rattrapé la Honda alors qu’elle approchait de la ville de Hitterdal, dans le Minnesota, à environ 48 kilomètres de l’endroit où le problème a commencé.
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Seulement environ 200 personnes vivent à Hitterdal, mais l’autoroute traverse une zone avec quelques panneaux d’arrêt, un passage à niveau et une intersection avec une autre autoroute.
Gruver a couru devant pour garder le trafic à distance. Sa vidéo de dashcam montrait la Honda passant rapidement devant lui à travers la ville. Dutcher a déclaré que le SUV roulait à environ 193 km/h.
Bientôt, une autre inquiétude : Johnson a averti Gruver que l’autoroute se terminait à une intersection en T à environ 6,4 kilomètres, soit deux minutes de route à vitesse de course.
Les forces de l’ordre ont élaboré un plan à la volée : Dutcher devrait se placer à l’arrière de la voiture de patrouille de Gruver pendant que les deux véhicules étaient en mouvement.
« Oui, courez à l’arrière de sa voiture », a exhorté Johnson à Dutcher dans une conversation capturée sur une vidéo de dashcam.
Le système d’atténuation des collisions de la Honda 2022 s’est déclenché au point d’impact, contribuant ainsi à atténuer la collision, a déclaré Gruver. La Honda roulait à environ 80 km/h lorsqu’elle a heurté le véhicule du policier. À partir de là, Gruver a pu ralentir progressivement jusqu’à s’arrêter.
Gruver, un homme marié de 30 ans qui attend son premier bébé, a été impressionné par le jeune conducteur qui était capable de conduire un véhicule en fuite à des vitesses inimaginables.
« Sam a très bien fait », a déclaré Gruver, qui est soldat depuis plus de trois ans. « Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de gens qui pourraient supporter cette pression. »
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