Le 23XI de Michael Jordan parmi deux équipes poursuivant NASCAR

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Deux équipes NASCAR – dont l’une appartient à Michael Jordan – ont déposé mercredi une action en justice antitrust fédérale contre la série de stock-cars et son président Jim France, affirmant que le nouveau système de charte limite la concurrence en liant injustement les équipes à la série, à ses pistes et à ses fournisseurs.

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23XI Racing et Front Row Motorsports ont porté plainte dans le district ouest de Caroline du Nord à Charlotte après deux ans de négociations controversées entre la National Association for Stock Car Auto Racing et les 15 organisations détentrices de la charte de la meilleure Cup Series de la série.

« La famille France et NASCAR sont des tyrans monopolistiques », ont déclaré les équipes dans le procès, dont une copie a été obtenue par l’Associated Press. « Et les intimidateurs continueront d’imposer leur volonté de blesser les autres jusqu’à ce que leurs cibles se lèvent et refusent d’être des victimes. Ce moment est maintenant arrivé.

NASCAR a présenté début septembre son offre finale sur ce qui est essentiellement un modèle de partage des revenus ; Treize organisations ont signé, la plupart affirmant l’avoir fait sous la contrainte ou se sentant menacées.

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Mais 23XI Racing, l’équipe détenue en copropriété par Jordan et le pilote vétéran Denny Hamlin, et la plus petite équipe de Front Row ont refusé de signer. Ils ont embauché Jeffrey Kessler, un avocat antitrust de renom qui a représenté les joueurs des quatre principaux sports professionnels nord-américains, a contribué à pousser la NCAA vers une ère d’athlètes universitaires rémunérés et a remporté un accord historique sur l’égalité de rémunération pour les membres de l’équipe nationale féminine de football des États-Unis. .

Le procès demande des détails à NASCAR et à la France « concernant leurs pratiques d’exclusion et leur intention de se protéger de toute concurrence ». Kessler a déclaré qu’il demanderait une injonction préliminaire qui permettrait aux deux équipes de s’affronter en 2025 dans le cadre du nouvel accord de charte pendant que le litige se poursuit.

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Les équipes ont déclaré qu’elles demanderaient des dommages-intérêts triples pour les conditions anticoncurrentielles qui régissent le sport depuis l’accord de charte initial de 2016.

« Tout le monde sait que j’ai toujours été un compétiteur féroce, et cette volonté de gagner est ce qui me motive, moi et toute l’équipe 23XI, chaque semaine sur la piste », a déclaré Jordan, la superstar à la retraite de la NBA. « J’aime le sport de course et la passion de nos fans, mais la façon dont NASCAR est géré aujourd’hui est injuste pour les équipes, les pilotes, les sponsors et les fans. L’action d’aujourd’hui montre que je suis prêt à me battre pour un marché compétitif où tout le monde est gagnant.

NASCAR, basé à Daytona Beach, en Floride, n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat.

Qu’est-ce qu’une charte ?

Le système de charte introduit en 2016 comprenait le partage des revenus et d’autres éléments commerciaux pour les meilleures séries de sports automobiles aux États-Unis, tout en garantissant 36 inscriptions dans chaque course lucrative de la Cup Series. Sur les 19 propriétaires d’équipes qui ont initialement obtenu une charte en 2016, selon le procès, seuls huit restent dans le sport.

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L’une des équipes au départ était Furniture Row Motorsports, qui a vendu sa charte pour 6 millions de dollars à la fin de la saison 2018 – un an après avoir remporté le championnat Cup Series – preuve, disent les plaignants, que les chartes ont laissé les équipes sans voie. à la rentabilité.

Les chartes originales ont duré de 2016 à 2020 et ont été automatiquement renouvelées pour se poursuivre jusqu’au 31 décembre 2024. À l’approche de l’expiration, les équipes ont fait valoir que le partage des revenus était injuste et ont exigé une plus grande part du pot.

Le propriétaire de Front Row, Bob Jenkins, a affirmé qu’il n’avait jamais réalisé de bénéfices depuis la création de son équipe en 2005. Il a remporté le Daytona 500 en 2021 avec le pilote Michael McDowell et n’a pas réussi à atteindre le seuil de rentabilité au cours de cette saison record.

Avec quatre fils et le désir de laisser quelque chose à sa famille, Jenkins a déclaré qu’il souhaitait un accord équitable.

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« Je fais partie de cette communauté de course depuis 20 ans et je ne pourrais pas être plus fier de l’équipe Front Row Motorsports et de notre succès. Mais le temps est venu du changement », a déclaré Jenkins. « Nous avons besoin d’un système plus compétitif et plus équitable dans lequel les équipes, les pilotes et les sponsors peuvent être récompensés pour leur investissement collectif en créant une valeur d’entreprise à long terme, comme dans toute autre ligue sportive professionnelle à succès. »

Que veulent les équipes ?

Au cours des négociations, les équipes ont demandé plus de revenus, une voix dans la gouvernance et l’élaboration des règles, ainsi qu’une réduction des accords que NASCAR gagne sur les noms, images et ressemblances des participants.

Les équipes ont également souhaité que les chartes soient permanentes ; La France a refusé.

Selon la poursuite, NASCAR a présenté une offre à prendre ou à laisser le vendredi 6 septembre, 48 heures avant le début des séries éliminatoires. Il indique que NASCAR a menacé les équipes de signer l’accord de plus de 100 pages ou de risquer de perdre non seulement leurs chartes mais aussi le système de charte lui-même à moins qu’« un nombre substantiel d’équipes » n’acceptent.

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« Les équipes savaient qu’aligner une voiture NASCAR était devenu si coûteux qu’il serait économiquement dévastateur pour la plupart d’entre elles de concourir sans même le modeste partage des revenus et la stabilité fournie par le système de charte et la perte totale de leurs valeurs de charte si le système de charte a été interrompu », affirme le procès.

Rick Hendrick, le propriétaire le plus gagnant de l’histoire de NASCAR, a déclaré qu’il avait signé uniquement parce qu’il était épuisé par les négociations. 23XI Racing et Front Row ont tenu bon, mais leur motivation est restée floue jusqu’au dépôt du dossier judiciaire de mercredi.

Que prétend le procès ?

La poursuite soutient que NASCAR a violé le Sherman Antitrust Act en empêchant toute équipe de courses de stock-cars de concourir sur le circuit « sans accepter les conditions anticoncurrentielles » qu’il impose.

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« Face à une offre à prendre ou à laisser et à l’absence d’opportunité concurrente pour les courses de stock car de premier plan aux États-Unis, la plupart des équipes ont conclu qu’elles devaient signer », indique le procès. « Une équipe a décrit sa signature comme « contrainte », et une autre a déclaré qu’elle était « sous la contrainte ».

« Une troisième équipe a déclaré : NASCAR nous a mis un pistolet sur la tempe et nous avons dû signer. Un quatrième a décrit la tactique de NASCAR comme celle d’un « régime communiste ». Aucune de ces équipes ne permettrait que leur identité soit révélée publiquement par crainte de représailles de la part de NASCAR.

Comment est-il arrivé ici ?

NASCAR a été fondée en 1948 par feu Bill France Sr. et a depuis été dirigée d’abord par son fils, Bill Jr., puis par son petit-fils, Brian France, et maintenant par le deuxième fils de France Sr., Jim. Ben Kennedy, le fils de la fille de Bill Jr., Lesa, est l’héritier présomptif de l’entreprise familiale.

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Le procès soutient que NASCAR fonctionnait jusqu’en 2016 dans le cadre de contrats annuels qui n’offraient aucune viabilité à long terme à aucune équipe. Il n’y avait aucune entrée garantie dans un événement de la Cup Series ni aucun prix en argent, et les équipes dépendaient des parrainages individuels qu’elles devaient trouver elles-mêmes.

Ce modèle rendait la durabilité pratiquement impossible pour tout propriétaire qui tentait de fonctionner exclusivement comme une équipe de course sans entreprises extérieures supplémentaires. La recherche de sponsoring est devenue un travail à plein temps et les équipes se sont souvent retrouvées en concurrence directe avec NASCAR pour les accords financiers.

Les équipes avaient le sentiment d’opérer dans un « état constant de vulnérabilité financière » qui a entraîné la faillite de certaines des organisations les plus performantes, indique le procès. Il cite Jimmie Johnson, membre du Temple de la renommée de NASCAR, qui a pour la plupart pris sa retraite en tant que pilote et est copropriétaire d’une nouvelle équipe de Cup Series.

« Pour reprendre les mots de Jimmie Johnson, membre du Temple de la renommée de NASCAR », indique le procès, « la meilleure chose à être est NASCAR, le deuxième meilleur pilote et la dernière chose à être propriétaire d’équipe. »

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