Halifax et d’autres ports de la côte Est pèsent les robots contre les dockers. Les syndicats ne sont pas contents

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Par Andrew Rankin

Les choses sont sur le point de devenir beaucoup plus occupées dans les deux terminaux à conteneurs d’Halifax.

Tous deux appartiennent à la société portugaise PSA International Pte Ltd., le plus grand opérateur portuaire au monde. Son projet est ambitieux. Au cours des prochaines années, elle a l’intention de traiter ici deux fois plus de conteneurs, a déclaré Daniel Ramos, directeur commercial des opérations de PSA Halifax. Cela signifierait 1,2 million de conteneurs par an.

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Mais une bataille fait rage pour savoir qui ou quoi fera le travail.

Des centaines de dockers d’Halifax sont nerveux. Le syndicat qui les représente estime que leurs emplois sont menacés et l’entreprise a l’intention de faire appel à des robots pour les remplacer.

Ramos n’a pas voulu dire s’il était prévu d’automatiser les opérations portuaires d’Halifax, mais, à l’échelle mondiale, PSA a déjà adopté l’automatisation. Elle possède déjà le plus grand terminal à conteneurs automatisé au monde, au port de Tuas à Singapour.

Jusqu’à présent, Halifax a résisté à la tendance. Les gens font fonctionner les machines qui déchargent les marchandises des porte-conteneurs. Kevin Piper, président de l’Association internationale des débardeurs d’Halifax, souhaite que cela continue ainsi.

Il y a quelques mois, le directeur général de Halifax PSA, Jan Van Mossevelde, a fait part au syndicat de son intention de gérer davantage de conteneurs maritimes, a déclaré Piper. Mais il n’a pas été question d’embaucher davantage de travailleurs.

« Il veut doubler le volume et maintenir l’effectif au même niveau », a déclaré Piper. « Notre position est la suivante : si vous voulez doubler le volume, alors les effectifs devraient également doubler. »

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À l’heure actuelle, les grues qui déplacent les conteneurs disposent d’une cabine avec une personne à l’intérieur. Certains portiques de triage sur rail plus récents utilisés pour empiler les conteneurs sont dotés d’intelligence artificielle et de systèmes anti-collision intégrés et peuvent détecter automatiquement le poids de la charge. Ils travaillent également à toute heure du jour ou de la nuit et n’exigent pas de rémunération d’heures supplémentaires.

Ils apparaissent davantage dans les ports du monde entier. Selon le gouvernement américain, les dix plus grands ports à conteneurs des États-Unis utilisent une forme ou une autre de technologie d’automatisation pour traiter et gérer les marchandises. Une étude du Forum international des transports réalisée en 2021 a déclaré qu’environ 90 % du travail portuaire actuel pourrait disparaître d’ici 2040 en raison de l’automatisation.

Piper estime que si l’entreprise parvient à ses fins, le port sera effectivement géré par des robots. Cela signifie que des emplois bien rémunérés disparaîtront, ainsi que d’autres retombées pour l’économie locale.

« Une fois qu’ils commencent à introduire des machines semi-automatiques, où cela s’arrête-t-il ? C’est notre préoccupation à Halifax », a-t-il déclaré.

Le syndicat a lancé une campagne de sensibilisation publique : Les robots ne le font pas… les travailleurs portuaires le font. Il comprend un site Web qui vise à inciter les habitants de la ville où les dockers dépensent leur salaire et à les amener à faire pression sur les élus pour qu’ils appuient sur le bouton pause des projets d’automatisation de PSA.

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L’automatisation existe depuis des années dans l’industrie, et elle est là pour rester, a déclaré Jean-Paul Rodrigue, professeur d’administration des affaires maritimes à la Texas A&M University, dont l’expertise porte sur le transport maritime, les opérations portuaires et les chaînes d’approvisionnement. Il a déclaré que la tendance s’accélère à mesure que de plus gros navires sont déployés.

« Il y a une pression sur la productivité des terminaux et l’automatisation est un moyen d’y remédier », a-t-il déclaré.

Les ports sont en concurrence pour les activités des compagnies maritimes et les marges sont serrées. Rodrigue a déclaré qu’un terminal automatisé réduit généralement le nombre de personnes nécessaires d’environ 20 pour cent.

La transition crée des emplois administratifs et il reste encore du travail à faire pour surveiller les grues, généralement un superviseur pour quatre machines, a-t-il déclaré.

Mais les syndicats craignent que de nombreuses grues ne soient exploitées à distance.

Rodrigue a déclaré qu’il sympathisait avec les dockers d’Halifax et d’autres personnes confrontées aux mêmes forces technologiques. Cela inclut plus de 40 000 débardeurs dans les ports américains de l’Atlantique et de la côte du Golfe qui se sont mis en grève mardi.

Pendant des mois, l’Association internationale des débardeurs a menacé de fermer 36 ports si les employeurs, tels que l’opérateur de porte-conteneurs Maersk A/S et sa société APM Terminals North America, n’accordaient pas d’augmentations de salaires significatives et n’arrêtaient pas les projets d’automatisation des terminaux.

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Le professeur a déclaré que les propriétaires de terminaux sont damnés s’ils le font et damnés s’ils ne le font pas.

«Si vous ne le faites pas, vous commencez à avoir un impact sur votre productivité, sur votre compétitivité», a déclaré Rodrigue. « C’est pourquoi la plupart des exploitants de terminaux dans le monde, particulièrement en Amérique du Nord, agissent avec prudence. Mais presque tous ont des projets d’automatisation à long terme. C’est là que ça se passe ; la technologie mûrit. C’est disponible, c’est productif et c’est efficace.

La situation dans son ensemble se résume à la compétitivité de l’économie canadienne, a-t-il déclaré.

« C’est (la) capacité à accueillir ces navires », a-t-il déclaré. « Si vous ne le faites pas, les États-Unis vous diront merci. »

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