Maggie Smith, star de la scène, du cinéma et de « Downton Abbey », est décédée à 89 ans

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LONDRES — Maggie Smith, l’actrice magistrale et voleuse de scènes qui a remporté un Oscar pour « Le premier de Miss Jean Brodie » en 1969 et a gagné de nouveaux fans au 21e siècle en incarnant la comtesse douairière de Grantham dans « Downton Abbey » et le professeur Minerva McGonagall dans les films Harry Potter, est décédé vendredi. Elle avait 89 ans.

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Les fils de Smith, Chris Larkin et Toby Stephens, ont déclaré dans un communiqué que Smith était décédé tôt vendredi dans un hôpital de Londres.

« Elle laisse deux fils et cinq petits-enfants bien-aimés qui sont dévastés par la perte de leur extraordinaire mère et grand-mère », ont-ils déclaré dans un communiqué publié par le publiciste Clair Dobbs.

Smith a souvent été considérée comme l’interprète féminine britannique la plus éminente d’une génération qui comprenait Vanessa Redgrave et Judi Dench, avec une série de nominations aux Oscars et une étagère pleine de trophées d’acteur.

Elle est restée très demandée même dans ses dernières années, malgré ses lamentations selon lesquelles «quand on entre dans l’ère des grand-mères, on a de la chance d’obtenir n’importe quoi».

Smith a résumé sèchement ses rôles ultérieurs comme « une galerie de grotesques », y compris le professeur McGonagall. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait accepté ce rôle, elle a plaisanté : « Harry Potter est ma pension. »

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Richard Eyre, qui a dirigé Smith dans une production télévisée de « Soudain l’été dernier », a déclaré qu’elle était « intellectuellement l’actrice la plus intelligente avec laquelle j’ai jamais travaillé. Il faut se lever très, très tôt le matin pour déjouer Maggie Smith.

« Jean Brodie », dans lequel elle incarnait une institutrice d’Edimbourg dangereusement charismatique, lui a valu l’Oscar de la meilleure actrice, ainsi que le British Academy Film Award (BAFTA) en 1969.

Smith a ajouté un Oscar d’actrice dans un second rôle pour « California Suite » en 1978, des Golden Globes pour « California Suite » et « Room with a View », et des BAFTA pour l’actrice principale dans « A Private Function » en 1984, « A Room with a View ». en 1986, et « La passion solitaire de Judith Hearne » en 1988.

Elle a également reçu des nominations aux Oscars en tant qu’actrice dans un second rôle dans « Othello », « Travels with My Aunt », « Room with a View » et « Gosford Park », ainsi qu’un prix BAFTA pour l’actrice dans un second rôle dans « Tea with Mussolini ». Sur scène, elle a remporté un Tony en 1990 pour « Lettice and Lovage ».

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Son travail en 2012 lui a valu trois nominations aux Golden Globes pour la série télévisée à succès mondial « Downton Abbey » et les films « The Best Exotic Marigold Hotel » et « Quartet ».

Smith avait la réputation d’être difficile et parfois d’éclipser les autres.

Richard Burton a fait remarquer que Smith ne s’est pas contenté de reprendre avec lui une scène de « Les VIP » : « Elle commet un grand larcin. » Cependant, le réalisateur Peter Hall a estimé que Smith n’était pas « du tout difficile à moins qu’elle ne soit parmi les idiots ». Elle est très dure avec elle-même et je ne pense pas qu’elle voit une raison pour laquelle elle ne devrait pas être dure avec les autres également.

Smith a admis qu’elle pouvait parfois être impatiente.

« C’est vrai que je ne tolère pas les imbéciles, mais ils ne me tolèrent pas, donc je suis nerveux », a déclaré Smith. « C’est peut-être pour ça que je suis plutôt douée pour incarner des dames âgées hérissées. »

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Le critique Frank Rich, dans un New York Times critique de « Lettice and Lovage », a salué Smith comme « le classique stylisé qui peut mettre en italique une ligne aussi prosaïque que « N’avez-vous pas de marmelade ? jusqu’à ce que cela ressemble à une épigramme fraîchement frappée par Coward ou Wilde.

Smith a fait rire à partir d’une phrase prosaïque – « Cet aiglefin est dégoûtant » – dans une reprise en 1964 de « Hay Fever » de Noel Coward.

« Mais malheureusement, les critiques en ont parlé, et après cela, on n’en a jamais ri », se souvient-elle. « Dès que vous dites quelque chose de drôle, c’est plus bavard. C’est vraiment parti.

Margaret Natalie Smith est née à Ilford, à l’est de Londres, le 28 décembre 1934. Elle a résumé brièvement sa vie : « On est allé à l’école, on voulait jouer, on a commencé à jouer, on continue à jouer. »

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Son père fut affecté en 1939 au service de guerre à Oxford, où ses études de théâtre à l’Oxford Playhouse School la conduisirent à un apprentissage chargé.

« J’ai fait tellement de choses, vous savez, dans les universités là-bas. … Si vous étiez assez intelligent et, je suppose, assez rapide, vous pourriez presque faire une représentation hebdomadaire parce que tous les collèges faisaient des productions différentes à des moments différents », a-t-elle déclaré dans une interview à la BBC.

Elle a pris Maggie comme nom de scène parce qu’une autre Margaret Smith était active dans le théâtre.

Laurence Olivier a repéré son talent, l’a invitée à faire partie de sa compagnie originale du Théâtre National et l’a choisie comme co-star dans une adaptation cinématographique de « Othello » en 1965.

Smith a déclaré que deux réalisateurs, Ingmar Bergman et William Gaskill, tous deux présents dans des productions du Théâtre national, ont été des influences importantes.

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Alan Bennett, se préparant à filmer le monologue « Un lit parmi les lentilles », a déclaré qu’il se méfiait de la réputation d’ennui de Smith. Comme le dit l’acteur Jeremy Brett, « elle démarre divinement puis s’en va, un peu comme un fromage ».

« Donc, le fait que nous ayons juste eu assez de temps pour le faire était vraiment une bénédiction absolue parce qu’elle était si fraîche et tellement intéressée », a déclaré Bennett, qui a également écrit un rôle principal pour Smith dans « La Dame dans la camionnette ». »

Aussi extravagante qu’elle ait pu être sur scène ou devant les caméras, Smith était connue pour être intensément privée.

Simon Callow, qui a joué avec elle dans « A Room with a View », a déclaré qu’il avait gâché leur première rencontre en lui lançant des compliments.

« J’ai laissé échapper toutes sortes de conneries à son sujet et elle s’est en quelque sorte retirée. Elle n’aime pas beaucoup ce genre de choses », a déclaré Callow dans un portrait cinématographique de l’actrice. « Elle n’a jamais voulu parler de comédie. Jouer était quelque chose dont elle était terrifiée à l’idée de parler parce que si elle le faisait, cela disparaîtrait.

Smith a été nommée Dame Commandeur de l’Empire britannique, l’équivalent d’un chevalier, en 1990.

Elle épousa l’acteur Robert Stephens en 1967. Ils eurent deux fils, Christopher et Toby, et divorcèrent en 1975. La même année, elle épousa l’écrivain Beverley Cross, décédée en 1998.

— L’écrivain d’Associated Press, Robert Barr, a contribué à cette nécrologie avant sa mort en 2018.

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