Art et illusion : une étude sur la psychologie de la représentation picturalepublié en 1960, est l’un des livres les plus influents écrits au cours du XXe siècle sur le thème de l’art. Suite à la publication en 1950 de son livre incroyablement populaire, L’histoire de l’artErnst Hans Josef Gombrich a consenti à donner les conférences AW Mellon sur les beaux-arts à la National Gallery of Art de Washington, DC, en 1956. Ces conférences sont devenues le livre Art et illusion. Les critiques s’accordent généralement à dire que ce volume, parmi la myriade de publications de Gombrich, est son œuvre la plus ambitieuse et la plus influente. Gombrich a continué à défendre bon nombre des idées avancées dans ce livre tout au long de sa vie. En effet, il a non seulement révisé le texte et écrit une nouvelle préface pour la deuxième édition du livre publiée en 1961, mais il a également écrit une nouvelle préface pour la « Millennium Edition » publiée en 2000, dans sa quatre-vingt-onzième année.
Dans Art et illusionGombrich pose cette question essentielle : « Pourquoi différentes époques et différentes nations ont-elles représenté le monde visible de manières si différentes ? Tout au long des pages du livre, Gombrich tente de répondre à cette question en utilisant la science, la psychologie et la philosophie pour l’aider à formuler sa réponse. Au cœur de sa théorie se trouve la notion de « schémas », c’est-à-dire l’idée selon laquelle l’artiste « ne commence pas par son impression visuelle mais par son idée ou son concept » et que l’artiste ajuste cette idée pour l’adapter, ainsi qu’elle peut, l’objet, le paysage ou la personne devant lui. Gombrich appelle cette théorie « la création et l’appariement ».
Alors que les critiques d’art et les historiens ont développé de nouvelles idées sur la représentation depuis la première publication de Art et illusionGombrich et ses idées continuent d’être une force puissante. Ainsi, les étudiants sérieux en art et en histoire de l’art trouvent Art et illusion une partie importante et nécessaire de leur éducation.