Abby et Martha Brewster sont deux sœurs « vieille fille » d’une soixantaine d’années qui vivent dans un quartier calme de Brooklyn, à New York, avec leur neveu Teddy, qui croit qu’il est Theodore Roosevelt. Les sœurs sont gentilles et appréciées de leurs voisins. Au début d’Act One, un autre neveu – Mortimer Brewster, qui est critique de théâtre – rend visite à ses tantes, comme il le fait presque quotidiennement, et propose à sa petite amie de longue date Elaine, qui vit avec son père dans la maison voisine. Après qu’Elaine soit rentrée chez elle pour annoncer ses fiançailles à son père, Mortimer commence à chercher des papiers qu’il a laissés là-bas plus tôt et finit par regarder par le siège de la fenêtre – où il trouve le cadavre d’un homme âgé, M. Hoskins. Mortimer croit d’abord que c’est son frère Teddy – dont tout le monde sait déjà qu’il est fou – qui a tué l’homme, mais Abby et Martha lui disent bientôt que ce sont eux qui l’ont tué, puis lui disent qu’ils en ont tué 11 autres. messieurs » et a demandé à Teddy de les enterrer dans le sous-sol ; ils empoisonnèrent chacune de leurs victimes avec de l’arsenic, de la strychnine et du cyanure mélangés à du vin de sureau. Lorsqu’on leur demande pourquoi, les sœurs disent à Mortimer que les hommes étaient seuls et misérables et qu’elles leur faisaient une gentillesse.
Mortimer se met immédiatement à essayer de trouver un moyen de dissimuler les crimes de ses tantes et, bien que lui et Elaine allaient au théâtre ce soir-là pour voir une pièce que Mortimer était censé revoir, il la renvoie brutalement chez elle et essaie de trouver quelqu’un pour la revoir. couvrir pour lui. Lorsqu’il n’est pas en mesure de le faire, il se rend seul au théâtre, après avoir fait promettre à Abby et Martha de ne laisser personne entrer dans la maison et de ne pas laisser Teddy enterrer le corps jusqu’à son retour. Peu de temps après son départ, on frappe à la porte d’entrée et même si Abby et Martha prétendent qu’elles ne sont pas chez elles, deux hommes entrent dans la pièce. L’un des hommes est leur neveu Jonathan, qui est le mouton noir de la famille et qui a un visage qui ressemble à celui de Boris Karloff, résultat d’une chirurgie plastique bâclée pratiquée par l’autre homme, le Dr Einstein. (Remarque : dans la mise en scène originale, Jonathan était en fait joué par l’acteur Boris Karloff.) Jonathan et Einstein sont des criminels en fuite et sont venus se cacher dans la maison de Brooklyn. Bien qu’Abby et Martha tentent de se débarrasser d’eux, elles finissent par rester dîner à la fin du premier acte.
Après le dîner, Jonathan dit à ses tantes qu’il a besoin d’un endroit où rester, et elles acceptent à contrecœur qu’il puisse rester dans son ancienne chambre pour une nuit. Teddy emmène ensuite le Dr Einstein à la cave pour lui montrer la nouvelle « écluse » qu’il a creusée dans le canal de Panama ; la « serrure » est en fait la tombe que les sœurs lui ont fait creuser pour M. Hoskins. Alors qu’Abby et Martha montent à l’étage pour préparer son ancienne chambre, le Dr Einstein revient et dit à Jonathan que le trou dans la cave sera l’endroit idéal pour enterrer M. Spenalzo – un homme qui les a emmenés tous les deux et qui Jonathan s’est étranglé après avoir déclaré que son visage ressemblait à celui de Boris Karloff. Ils acceptent de ramener le corps à l’intérieur par la fenêtre et de l’enterrer une fois que tout le monde est couché, et quelques minutes plus tard, ils se dirigent vers leur chambre pour déballer après que Jonathan ait ordonné à Abby et Martha d’aller se coucher. Quand tout le monde est à l’étage, Teddy entre et déplace le corps de la fenêtre vers la cave. Quelques minutes plus tard, Jonathan et Einstein descendent et font entrer M. Spenalzo par la fenêtre, mais sont interrompus par Elaine qui revient dans la maison à la recherche d’Abby et Martha. Einstein parvient à faire asseoir M. Spenalzo sur le siège de la fenêtre désormais vide avant qu’Elaine ne voie le corps.
Mortimer revient du théâtre alors qu’Elaine est emmenée à la cave par Jonathan, et Elaine court dans ses bras. Mortimer ordonne à Jonathan de partir, mais accepte à contrecœur qu’il puisse rester puisque ses tantes l’ont invité. Il renvoie ensuite grossièrement Elaine chez elle, lui disant qu’il ne peut pas l’épouser parce que la folie est présente dans la famille Brewster. Mortimer, qui pense que M. Hoskins est toujours sur le siège près de la fenêtre, dit qu’il dormira en bas, mais Jonathan insiste sur le fait que lui et Einstein dormiront en bas. Lorsqu’il a un moment seul, Mortimer regarde par le siège de la fenêtre et y voit M. Spenalzo plutôt que M. Hoskins. Lorsqu’il les interroge, Abby et Martha lui disent qu’elles n’ont aucune idée de qui est cet homme – qu’il n’est pas l’un de leurs gentlemen – et Mortimer comprend qu’il s’agit d’une des victimes de Jonathan. Il dit à Jonathan qu’il connaît le corps et donne à son frère une chance de sortir et d’emmener le Dr Einstein et M. Spenalzo avec lui. L’officier O’Hara entre alors parce que les voisins se sont plaints du fait que Teddy sonne dans son clairon et, après avoir dit à Mortimer qu’il est un aspirant dramaturge, Mortimer propose d’écouter l’intrigue de sa pièce afin de le garder là jusqu’à ce que son frère parte. . Alors qu’il est sur le point de partir, Jonathan envoie le Dr Einstein à la cave pour récupérer une caisse d’instruments qu’ils y ont stockés, et Einstein voit le corps de M. Hoskins dans la tombe ouverte. Il revient et dit à Jonathan qu’ils ne sont pas obligés de partir, qu’ils ont un « as dans le trou ». Jonathan dit à Mortimer ce qu’ils ont trouvé dans le sous-sol et demande si O’Hara aimerait y aller. Mortimer part alors avec O’Hara pour écouter l’intrigue de sa pièce, et Jonathan et Einstein se préparent à enterrer M. Spenalzo.
Le troisième acte commence avec le retour de Mortimer après avoir abandonné l’agent O’Hara, au moment même où Jonathan et le Dr Einstein finissent d’enterrer M. Spenalzo et M. Hoskins dans la même tombe. Abby et Martha sont très bouleversées à ce sujet et menacent d’aller voir la police, mais Mortimer leur dit qu’il s’occupera de tout et ils se dirigent vers le lit. Après que le Dr Einstein ait tenté de faire partir Mortimer pour son propre bien, Jonathan se faufile derrière lui et attache Mortimer à une chaise et le bâillonne, puis envisage de le tuer en utilisant la « méthode de Melbourne » – qui prend généralement deux heures – même si le Dr Einstein le supplie d’utiliser la voie rapide. Alors qu’ils sont sur le point de commencer, l’agent O’Hara revient dans la maison car Teddy a encore sonné dans son clairon. Il voit Mortimer ligoté et bâillonné et, plutôt que de le relâcher, en profite pour lui raconter l’intrigue de sa pièce alors que le rideau baisse. Lorsque le rideau se lève à nouveau, plusieurs heures plus tard – tôt le matin – et O’Hara raconte toujours à Mortimer ligoté et bâillonné l’intrigue de sa pièce. Jonathan dort sur le canapé et le Dr Einstein écoute assis à table, ivre.
Deux policiers entrent alors dans le salon ; ils sont venus arrêter Teddy pour avoir sonné dans son clairon pendant la nuit. Ils libèrent Mortimer et arrêtent Jonathan, reconnu comme étant un évadé d’une prison pour aliénés criminels. Elaine entre alors avec M. Witherspoon – le directeur du Happy Dale Sanitarium – et il est convenu que Teddy s’y rendra le jour même. Abby et Martha sont bouleversées par cela et après avoir dit à la police qu’il y a 13 corps enterrés dans le sous-sol (ce que personne sauf Mortimer, qui connaît la vérité, ne croit), M. Witherspoon accepte de les laisser s’engager dans Happy Dale et être avec Teddy. Le Dr Einstein est autorisé à s’échapper après avoir signé les papiers d’engagement des sœurs. Abby et Martha révèlent alors à Mortimer qu’il a en fait été adopté et qu’il n’est pas vraiment un Brewster, et il est ravi lorsqu’il se rend compte qu’il ne deviendra pas fou comme le reste de la famille et qu’il pourra épouser Elaine. Alors que le rideau se baisse, Abby et Martha offrent à M. Witherspoon – qui leur a dit qu’il était seul et malheureux – un verre de vin de sureau.