Une armée à l’aube : la guerre en Afrique, 1942-1943

La Seconde Guerre mondiale a officiellement commencé avec l’invasion allemande de la Pologne le 1er septembre 1939. Au cours des deux années suivantes, la majeure partie de l’Europe occidentale a été placée sous le contrôle de l’Axe, le Japon a attaqué les États-Unis, plaçant les États-Unis fermement dans le camp allié, Hitler s’est tourné vers l’est. contre son ancien allié Staline, et Rommel sévissait en Afrique du Nord. Les États-Unis se sont rapidement mobilisés pour la guerre. Les commandants alliés ont décidé qu’une invasion de l’Afrique du Nord drainerait les ressources allemandes et ouvrirait la voie à une invasion alliée de l’Europe elle-même. L’invasion nord-africaine devait s’appeler Opération Torch.

Les sites de débarquement du Torch furent décidés en octobre 1942. Les premières villes à prendre étaient Casablanca, Alger et Oran. Plus de 33 000 soldats américains et 100 navires devaient être impliqués dans l’opération, même si la plupart des troupes n’avaient aucune expérience pratique du combat. Plusieurs opérations secrètes étaient déjà en cours en Afrique du Nord sous contrôle de Vichy, avec plus ou moins de succès. Hitler supposait qu’une invasion nord-africaine était imminente, mais il a massé ses sous-marins trop à l’est pour gêner les envahisseurs.

Les Britanniques avaient déjà conçu plusieurs projets mal planifiés pour que de petites forces accèdent à Oran et à Alger. Pour la plupart, les troupes ont été soit tuées, soit capturées. Cependant, la plupart des atterrissages ont finalement réussi (même si certains accidents se sont produits et que les transports ont atterri au mauvais endroit). Après divers degrés de difficulté, les trois villes ciblées furent prises. Les Français étaient légèrement coopératifs avec les Alliés. À cette époque, les transports furent également attaqués par des sous-marins allemands.

Les troupes allemandes ont commencé à débarquer dans le nord-est de la Tunisie, mais la plupart des troupes françaises se sont retirées et ont permis que cela se produise. La supériorité aérienne allemande a commencé à se manifester lorsque leurs avions Stuka ont commencé à harceler de plus en plus les troupes alliées. Les Alliés ont commencé à déplacer leurs troupes vers l’est, en Tunisie, pour faire face aux Allemands. Les problèmes logistiques figuraient parmi les problèmes majeurs à ce stade ; pas assez de ravitaillement n’avait été prévu pour l’opération et les troupes n’ont pas pu être déplacées efficacement vers le front. Le nouveau commandant, Anderson, espérait porter un coup fatal aux Allemands avant qu’ils ne puissent constituer trop de forces. Dans l’ensemble, cependant, les Alliés semblaient très hésitants dans leur progression vers l’est.

Eisenhower a déménagé son quartier général en Algérie et a été frustré par la domination continue des avions de l’Axe. Les Stukas attaquaient à volonté les formations alliées, notamment en Tunisie. Les premières batailles de chars de la guerre eurent lieu et les Américains se rendirent compte que leurs chars Stuart, légèrement armés, n’étaient pas à la hauteur des chars lourds Panzer allemands. Ce n’est qu’en attaquant par l’arrière que les Stuarts réussirent. Les Britanniques parvinrent en vue de Tunis avant d’être repoussés par une offensive allemande majeure. Une embuscade allemande a également mis en déroute une importante force britannique près de Bizerte. Une autre attaque allemande décima les forces alliées près de Tebourba. De nombreuses troupes alliées étaient en état de panique.

Les deux armées se retranchèrent et se renforcèrent à la mi-décembre 1942. De nombreuses troupes américaines étaient encore bloquées à des centaines de kilomètres du front. Plusieurs collines furent âprement combattues et une impasse générale se produisit entre les armées. La plupart des offensives alliées furent annulées.

De retour à Casablanca, une conférence alliée de haut niveau a eu lieu entre le président Roosevelt, le Premier ministre Churchill, Eisenhower et les chefs d’état-major américain et anglais. L’opération Satin d’Eisenhower, qui devait traverser rapidement le sud de la Tunisie et se diriger vers Rommel, a été annulée. Après la conférence de Casablanca, Eisenhower nomme le major-général Lloyd Fredendall à la tête du IIe Corps.

Pendant ce temps, de violents combats se déroulaient dans une zone stratégique connue sous le nom de Dorsale Est. Fredendall n’avait pas correctement défendu la zone et lorsqu’elle fut attaquée, il ne bougea pas rapidement pour envoyer des renforts. En conséquence, les troupes de l’Axe se sont emparées de plusieurs zones clés, dont Faid Pass. Les Allemands repoussèrent plusieurs autres attaques précipitées et le moral des Alliés s’effondra. Les perspectives sont devenues encore pires après que les Allemands ont capturé et tué des milliers de soldats alliés près de Sidi Bou Zid. Les Allemands se déplaçaient régulièrement vers l’ouest, incitant même Fredendall à déplacer son quartier général dans un moment de panique. Les Américains ont pu mener une action de maintien contre les forces de l’Axe à Sbeitla avant de se replier sur le col de Kasserine. Les Allemands parviennent à s’emparer du Col mal défendu avant d’être repoussés par une unité américaine au Djebel Hamra. Après cela, l’offensive allemande s’est essoufflée et s’est retirée. Les Alliés avaient perdu davantage de troupes et de chars, mais en raison des pertes maritimes, les Allemands n’acquéraient plus de renforts.

Rommel s’est déplacé vers l’est pour affronter Montgomery et a été sévèrement battu lorsque le général britannique a intercepté et déchiffré ses plans d’attaque. Les Allemands attaquèrent à nouveau, mais furent repoussés après avoir subi de lourdes pertes. Montgomery s’est déplacé vers le nord, en Tunisie, pour rejoindre le reste de l’armée alliée, et Omar Bradley, plus intuitif, a remplacé Fredendall. Les Alliés commencèrent à reprendre le terrain qu’ils avaient perdu au cours des mois précédents, et les Américains devinrent également plus habiles dans leurs méthodes de combat, notamment dans l’utilisation de nouvelles techniques d’artillerie. D’autres attaques allemandes furent repoussées alors que les Alliés se préparaient pour l’assaut final sur la tête de pont de l’Axe.

L’assaut allié devait se dérouler en trois volets distincts avec un total de 300 000 hommes. Les trois groupes ont rencontré une certaine résistance allemande et ont progressé lentement, mais l’unité américaine dirigée par Bradley a percé jusqu’à Bizerte après une longue période de combats difficiles de colline en colline. Les autres groupes parvinrent à Tunis et la guerre d’Afrique du Nord était terminée.