Le père de Zach Lightman est mort quand Zach avait un an. Zach est rongé par le désir de connaître son père depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. Sa seule autre famille restante est sa mère, qui est infirmière. Elle ne s’est jamais remariée.
Les autres personnes dans la vie de Zach sont ses deux meilleurs amis nommés Mike, qu’il appelle par leur nom de famille Cruz et Diehl. Il a également une ex-petite amie qu’il ne peut pas oublier, sans parler d’un ennemi juré qui menace de causer sa perte. Zach travaille au Starbase Ace, qui est un magasin de jeux vidéo d’occasion. Son patron et propriétaire du magasin, Ray, fait office de père de substitution.
La vie de Zach consiste à jouer à des jeux vidéo, à être obsédé par son père, à se languir de son ex-petite amie, à détester son ennemi juré, à aimer sa mère et à travailler chez Starbase Ace. Il est à deux mois de la fin de ses études secondaires. Malgré l’inquiétude de sa mère et de Ray, le seul projet de Zach après ses études secondaires est de travailler à temps plein chez Starbase Ace.
Tout change un jour lorsqu’il aperçoit un vaisseau spatial depuis la fenêtre de sa classe. Ce n’est pas n’importe quel vaisseau spatial. C’est le vaisseau spatial du jeu vidéo auquel il joue. Au début, il remet en question sa santé mentale car personne d’autre ne semble l’avoir vu et il n’y a aucun reportage sur des vaisseaux spatiaux extraterrestres. Cependant, le lendemain, alors qu’il arrive à l’école, un vaisseau spatial atterrit sur la pelouse de son école. Il ne s’agit pas du vaisseau spatial extraterrestre qu’il a vu la veille, mais du vaisseau spatial gouvernemental de son jeu vidéo. Ray sort du vaisseau spatial à la recherche de Zach. Zach est emmené dans le vaisseau spatial devant toute l’école et le vaisseau spatial s’envole.
Sur le vaisseau spatial, Ray explique certaines choses à Zach. Le gouvernement se prépare à une attaque extraterrestre. Les jeux vidéo ont été créés pour entraîner les civils sans provoquer de panique. C’était aussi un moyen de recruter les meilleurs talents. Zach a été recruté car il se classe dans le top 10 du jeu vidéo qui est une simulation de l’attaque extraterrestre. C’est la raison pour laquelle il a réellement vu un vaisseau spatial extraterrestre qui ressemblait au vaisseau spatial de son jeu vidéo et pourquoi il était assis dans un vaisseau spatial gouvernemental qui ressemblait à celui du jeu vidéo. Ray était en fait stationné à Beaverton, OR pour s’entraîner et garder un œil sur Zach. Zach veut en savoir plus sur son père mais Ray n’a aucune information à ce sujet.
Une fois arrivé à la base, qui se trouve dans le Nebraska, il est conduit dans une grande salle de briefing où ont été amenées toutes les nouvelles recrues. Il voit et tombe immédiatement amoureux d’une femme tatouée. Elle s’appelle Alexis, surnom Lex. Il s’assoit à côté d’elle et ils deviennent amis. Lors du briefing, on leur dit que le gouvernement est au courant des attaques extraterrestres depuis plus de quarante ans et qu’il ne leur reste plus que 10 heures avant une attaque à trois niveaux destinée à anéantir le monde. Il y a des détails sur le briefing qui laissent Zach insatisfait. Par exemple, pourquoi les extraterrestres ont-ils mis 40 ans à attaquer, donnant ainsi à l’humanité l’opportunité de rattraper son retard technologique s’ils avaient pu éliminer la Terre à l’époque ? Cependant, personne ne semble penser que cela vaut la peine d’y réfléchir.
Lors du briefing, la base est attaquée et les nouvelles recrues doivent immédiatement partir au combat. Ils se battent avec des drones, contrôlés à distance. Zach désobéit aux ordres et provoque la destruction d’une flotte de drones. Lorsqu’il est convoqué dans le bureau de l’amiral, il s’attend à être traduit en cour martiale. Il n’est cependant que légèrement réprimandé. On lui apprend alors que son père, Xavier Lightman, est vivant. Xavier a été recruté il y a dix-sept ans et le gouvernement a organisé sa mort pour qu’il puisse travailler dans le service. Il est stationné sur Moon Base Alpha (MBA) où Zach est également envoyé.
Zach rencontre les autres meilleures recrues sur le vaisseau spatial en route vers le MBA. Ils sont cinq là-bas. Zach est classé cinquième et les autres viennent juste après lui. A sa sortie de MBA, son père est là pour le rencontrer. Il ne leur reste que quelques heures avant l’heure du combat. Son père lui donne une clé USB avec chaque lettre qu’il a écrite à Zach au cours des dix-sept dernières années. Il y a aussi des vidéos de son père lui parlant. Dans la première vidéo qu’il voit, son père dit qu’il doit lui dire quelque chose en personne.
Lorsque Zach le cherche, il découvre que son père se pose également la même question que lui sur les motivations de l’extraterrestre. Cependant, comme il a eu dix-sept ans pour y réfléchir, il pense aussi avoir compris. Son père pense que, comme le dit la science-fiction populaire, les extraterrestres les testent. Si l’humanité utilise son arme secrète contre les extraterrestres, ils seront immédiatement anéantis. Cependant, s’ils détruisent volontairement l’arme eux-mêmes, ils réussiront le test et survivront. Il n’a pas réussi à convaincre les autorités de l’écouter.
Zach ne sait pas s’il doit croire ou non son père. L’heure du combat arrive alors que Zach doute toujours de son père. Cependant, une fois au combat, Xavier risque sa vie pour passer au premier « test ». Quand Zach voit cela, il décide que son père a raison. Xavier est blessé et Zach le sauve. Il y a un répit de quelques heures entre la première et la deuxième vague d’attaques. Zach profite de ce temps pour ramener son père chez sa mère, rallier ses amis (anciens et nouveaux) et élabore un plan.
Le plan est que Zach détruise l’arme secrète contrôlant les drones que son père a installés dans l’espace, que ses amis le protègent des attaques extraterrestres de Starbase Ace où Zach contrôle physiquement le drone, et que son père distrait physiquement les pilotes qui sont. contrôler les drones qui escortent l’arme secrète pour que Zach puisse la détruire. Le plan fonctionne, l’humanité réussit le test et Zach est un héros. Malheureusement, Xavier est tué au combat.
Il s’avère que l’humanité ne combattait qu’elle-même. Il n’y a pas de vie intelligente sur Europe, seulement un ordinateur placé là pour être l’émissaire d’une communauté intergalactique pacifique appelée Solarity qui voulait tester l’humanité. Lorsque Zach a réussi le test, l’émissaire a proposé l’adhésion de l’humanité à la communauté. Zach a accepté au nom de l’humanité. Les avantages liés à l’adhésion étaient des connaissances sur la médecine et la technologie qui amélioraient considérablement la qualité de vie sur terre. Cependant, Zach se méfie des motivations de Solarity. Il ne fait pas confiance à une entité qui a tué son père et des millions d’innocents juste pour un « test ».
La brève visite de retour de son père a abouti à la conception du petit frère de Zach, JR. La relation de Zach avec Lex s’est également épanouie et elle a déménagé à Beaverton pour être avec lui. En pensant à ces personnes qu’il aime, Zach se rend compte qu’il ne peut pas rester les bras croisés et laisser les choses se produire. Il accepte le rôle d’ambassadeur qui lui est proposé par rapport à Solarity. Il espère qu’en découvrant le véritable motif de Solarity, il pourra protéger ceux qu’il aime et l’humanité en général.