Rendez-vous à Samarra, le premier roman de John O’Hara, se déroule dans la petite ville de Gibbsville en Pennsylvanie, un lieu fictif dont les occupants et les mœurs reflètent ceux de la ville natale d’O’Hara, Pottsville, en Pennsylvanie. Le rendez-vous est centré sur l’autodestruction de l’un des messieurs les plus populaires de la ville, Julian English. Raconté du point de vue de plusieurs personnages différents, Rendez-vous à Samarra est aussi un roman de mœurs dans la mesure où il décrit la manière dont il faut respecter certaines règles pour se faire accepter ou maintenir son statut social. Alors que de nombreuses faiblesses apparemment scandaleuses sont souvent négligées, une infraction beaucoup plus mineure pourrait être perçue comme totalement inacceptable et renverser tout l’ordre social de l’élite de Gibbsville, laissant remonter à la surface des vérités et des sentiments tacites.
Les détails abondent sur le mariage fragile de Julian, ainsi que sur sa situation financière vulnérable ; tous deux sont des thèmes qui étaient importants dans la vie personnelle d’O’Hara alors qu’il écrivait Rendez-vous à Samarra dans la foulée de l’échec de son premier mariage. De plus, O’Hara était souvent soumis à des pressions financières car il avait beaucoup de mal à conserver un emploi. Le personnage principal du roman, Julian, est également un buveur plutôt excessif, ce qui reflète étroitement les habitudes de consommation d’alcool d’O’Hara, jusqu’à l’excès.
La plus acclamée par la critique de toutes ses œuvres, Rendez-vous à Samarra a été un succès instantané, gagnant la popularité d’O’Hara auprès du grand public et des éloges critiques pour son oreille pour le dialogue et son souci du détail. Ironiquement, les choses qui ont valu à Appointment in Samarra des distinctions lors de sa publication sont précisément celles qui ont suscité des critiques plus sévères à l’égard de ses œuvres ultérieures, selon Fran Lebowitz dans son introduction à l’édition 1994 du roman. Elle écrit : « [Appointment in Samarra] est le [book] généralement considéré comme son meilleur, en particulier par ses détracteurs qui ont tendance à le concéder assez ostensiblement et qui utilisent presque invariablement ses vertus comme une arme avec laquelle frapper le reste de son œuvre.