La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Whitehead, Colson. Apex cache la blessure. New York : Anchor Books, 2007.
Le protagoniste du roman – dont le nom n’est jamais donné – est un consultant professionnel en nomenclature, ce qui signifie qu’il est payé pour trouver de bons noms pour les produits. Il est également afro-américain. Il travaillait autrefois pour une grande entreprise, mais il a récemment quitté son emploi après avoir commencé à être déçu par son travail. Cependant, il est ensuite embauché par une ville appelée Winthrop pour les aider à trouver un nouveau nom pour la ville. Winthrop est une vieille ville de banlieue qui a commencé à connaître une croissance économique rapide grâce à l’arrivée d’une grande entreprise technologique, Aberdeen Software. Le conseil municipal est composé de la maire Regina Goode, du PDG d’Aberdeen Software Lucky Aberdeen et d’Albert « Albie » Winthrop, qui est un descendant des Winthrops qui ont donné son nom à la ville.
Alors que le protagoniste commence à rencontrer les membres du conseil municipal et à faire des recherches sur l’histoire de la ville, il apprend divers faits pertinents pour le changement potentiel de nom de la ville. Lucky souhaite renommer la ville New Prospera, car il considère que ce nom est plus représentatif de sa propre vision de l’avenir de la ville. Albie Winthrop souhaite que le nom de la ville reste le même, car il considère l’histoire de la ville comme inextricable de celle de sa famille. Le protagoniste apprend que la ville a été fondée à l’origine par des Afro-Américains et s’appelait à l’origine Freedom. Cependant, la famille industrielle Winthrop est finalement arrivée et a utilisé son influence économique pour reprendre la ville, la renommer et réécrire son histoire.
Le protagoniste rencontre la maire Regina Goode, qui est afro-américaine et descendante d’Abraham Goode, l’un des fondateurs originaux de la ville. Regina voit la nécessité d’une croissance économique, mais elle souhaite changer le nom de la ville en Liberté, car elle n’aime pas la façon dont les changements économiques obscurcissent souvent des éléments de l’histoire. Avec l’aide de Beverley, la bibliothécaire locale, le protagoniste parvient à retrouver des documents qui racontent la véritable histoire de la ville.
Le récit fait parfois une digression pour exposer l’histoire du protagoniste. Il n’avait aucun intérêt à devenir consultant en nomenclature, mais il avait un talent inné pour ce domaine et a donc développé une passion pour ce travail. Cependant, au moment où il s’est gravement blessé à un orteil, il a commencé à être déçu par le travail, le considérant comme superficiel. Il a couvert son orteil blessé avec une marque de bandage, Apex, qu’il avait aidé à nommer. Invisible, la plaie s’est finalement infectée et l’orteil a dû être retiré. Le protagoniste a quitté son emploi peu de temps après.
Le protagoniste poursuit ses recherches sur l’histoire de la ville et apprend que l’un des fondateurs originaux, William Field, avait proposé le nom Struggle pour le nom original de la ville. La ville s’appelait plutôt Freedom, comme l’avait suggéré Abraham Goode. Cependant, Goode a finalement trahi ce nom en votant pour que le nom de la ville soit changé en Winthrop afin de s’attirer les faveurs et le pouvoir économique des Winthrop. Le protagoniste, après avoir réfléchi à sa nouvelle appréciation du pouvoir des noms, de l’histoire et des luttes sociales, décide de nommer la ville Struggle.