Notre verdict
Ara: History Untold apporte à chaque instant une contribution significative au genre bien connu de la grande stratégie, même si les absurdités de son approche mix-and-match de l’histoire peuvent être difficiles à avaler.
La contrainte d’un tour de plus est bien vivante. Ara : History Untold est le dernier d’une série de jeux proposant des alternatives à la formule classique de Sid Meier, comme Humankind ou Old World. Dans son concept, Ara ne réinvente pas la roue. Je n’ai pas vérifié Civilization depuis sa cinquième entrée, mais je me suis immédiatement senti à l’aise avec les bases du jeu. Cependant, la multitude de différences petites et significatives créent quelque chose de sérieux en conversation avec d’autres grands jeux de stratégie. Ara : une histoire inédite n’est pas une amélioration pure et simple, ni un simple hommage. Cela vaut la peine de s’y engager selon ses propres conditions.
Comme Civilization, Ara vous voit prendre le contrôle d’un empire au début de son histoire : contrôler d’abord un petit village sur une carte inexplorée jusqu’à ce qu’il devienne un vaste empire technologiquement avancé. Plutôt que d’offrir de multiples voies vers la victoire, à la Civ, diverses stratégies offrent toutes du Prestige (comme des points de victoire dans un eurogame). Chaque nation participe à un classement mondial, le score le plus élevé remportant l’époque. À la fin de chaque acte, c’est-à-dire des époques majeures de l’histoire, les civilisations du bas disparaîtront, pas assez mémorables pour survivre.
Bien que ce système offre plus de flexibilité – vous pouvez vous concentrer sur la production militaire si la guerre éclate, puis revenir directement à la construction de bibliothèques une fois celle-ci terminée – vous devrez toujours ajuster votre stratégie globale. Les dirigeants de chaque civilisation offrent une variété d’avantages. Les chefs militaires comme Itzcoatl ou Gengis Khan vous accorderont des améliorations pour vous engager dans le combat ou donneront à vos forces une force supplémentaire lorsqu’elles se trouvent en dehors de votre territoire. D’autres dirigeants comme Eva Perón se concentrent sur l’amélioration culturelle, tandis que d’autres encore, comme Sejong le Grand ou Nicolas Copernic, se concentrent sur la connaissance et l’innovation. Ara compte plus de 40 dirigeants qui modifient votre approche du jeu et votre désir de vous battre.
Les combats peuvent être plus coûteux en raison du fonctionnement des villes d’Ara. Chaque ville est composée de différentes tuiles. Plus la population est élevée, plus votre ville peut s’étendre sur de tuiles. Chaque tuile offre des emplacements pour des améliorations, comme des fermes, des camps de chasse, des ateliers et des usines. Lorsqu’une ville est capturée, elle peut être rasée ou assimilée. S’il est rasé, toutes ses améliorations se transforment en cendres. Mais même si votre adversaire ne rase pas une ville, il peut piller les améliorations en dehors de son centre. Une guerre destructrice peut exclure votre civilisation de la compétition. En outre, les villes peuvent construire des améliorations infrastructurelles ou des unités militaires, mais pas les deux à la fois. Pour chaque pas que vous faites vers la domination militaire, vous faites un pas en dehors du pouvoir économique ou culturel.
Les tours se jouent simultanément, ce qui signifie que vous devrez prédire chaque mouvement de vos adversaires. Une fois que vos forces sont engagées dans une bataille, elles ne peuvent plus battre en retraite, même si vous pouvez toujours faire venir des renforts. Vous devrez donc faire attention aux batailles dans lesquelles vous participez et à quel moment. De nombreux facteurs entrent en jeu dans chaque combat, à savoir le type de terrain, la variété des unités militaires, etc. Cependant, Civilization fait un meilleur travail pour faire ressortir ces décisions stratégiques. Si vous souhaitez comprendre les systèmes militaires du jeu, vous devrez parcourir les sous-menus pour trouver des buffs et des débuffs et travailler à perfectionner votre moteur économique.
En parlant de cela, un autre ajout majeur à la formule du grand jeu de stratégie est l’artisanat. Comme Civ, vous pouvez revendiquer des terres contenant des ressources comme le sel, le bétail ou la soie. Vous pouvez ensuite utiliser ces ressources pour fabriquer des matériaux. Vous construirez des chars à partir de roues et de chevaux, ferez pousser des fleurs pour construire des jardins suspendus et fabriquerez de la poudre à canon pour construire des canons. Vous pouvez également attribuer des biens spécifiques à vos villes et sites de production individuels pour améliorer vos statistiques. Cela donne à la stratégie du jeu une saveur de construction de ville. Vous devrez vous assurer que vous pouvez construire les bons matériaux pour entraîner les bonnes unités ou construire les meilleurs Triomphes (l’interprétation du jeu des merveilles de Civ). Le résultat est un niveau de microgestion ahurissant. Il est fastidieux et même parfois ennuyeux de cartographier la puissance économique de chacune de vos villes. Cependant, si vous adoptez le bon état d’esprit, l’artisanat donne au jeu de stratégie un avantage surprenant. Des différences étroites dans les points de prestige peuvent gagner des parties. Ainsi, l’efficacité des pipelines de production et la sélection des bons éléments peuvent vous rapporter la victoire tout autant qu’une bataille décisive ou une religion puissante.
Visuellement, Ara supprime les hexagones et les carrés. Chaque espace sur la carte a une bordure plus lâche et plus « naturelle ». Cela vaut également pour un « style de représentation » plus direct que Civilisation. Un zoom avant sur la carte montrera de petits citoyens se déplaçant, cultivant, pêchant et travaillant. Il est gratifiant de voir vos petites villes se développer en pôles et en magnifiques métropoles. C’est comme si vous pénétriez dans un véritable petit monde. Cependant, en jeu, vous interagissez principalement avec l’interface utilisateur d’Ara, qui est peuplée d’icônes fades ressemblant à des jeux de société et de menus et sous-menus élégants mais écrasants. Il est difficile d’avoir une idée de l’économie de votre société en un coup d’œil. Vous passerez beaucoup de temps à décider ce que vous en fait besoin de fabriquer. Pourtant, l’interface utilisateur est efficace pour garder les choses vives. Une barre de notification sur le côté droit de l’écran vous informe de chaque événement majeur à votre tour. Au mieux, l’interface utilisateur ne gêne pas le caractère compulsif d’Ara. J’aurais bien besoin de plus de points d’arrêt – il est terriblement facile de perdre la notion du temps – mais c’est le mérite du jeu qu’il soit si enveloppant.
Une partie de l’attrait de ces « simulateurs » historiques réside dans leur capacité à remixer et à recontextualiser les personnages majeurs de l’histoire. Il est amusant de neutraliser un pays comme Ghandi ou cathartique de jouer le rôle d’un pays colonisé battant ses envahisseurs. Cependant, la qualité de mélange de Civilisation, ainsi que l’accent mis sur l’exploration, l’expansion, l’exploitation et l’extermination aboutissent à une multitude d’absurdités.
Même à première vue, Ara est en proie à ce genre de contradictions. Les principaux dirigeants comprennent certains des suspects habituels : Charlemagne, la reine Elizabeth Ire et d’autres chefs militaires et monarques majeurs. Cependant, Ara: History Untold comprend également de nombreuses personnalités marginales qui ont laissé un héritage historique définitif mais avaient beaucoup moins de pouvoir, comme le poète Sappho, le chef principal de la nation Cherokee Wilma Mankiller et l’abbesse Hildegard von Bingen. Ce n’est pas le genre de personnes qui décident du sort des nations. Dans le cas de Wilma Mankiller, elle luttait pour que sa nation ait le droit d’être reconnue, même pour qu’elle ait le contrôle de ses propres finances. Je suis heureux que le jeu rende des personnages comme celui-ci plus reconnaissables, mais leur présence ici est tellement absurde. Même avec la flexibilité stratégique d’Ara, elle sous-tend une logique du « plus fort fait le bien » dans chacun de ses systèmes. Il s’agit toujours d’un jeu sur la construction d’empires. L’inclusion de certains héros marginaux et autochtones n’y change rien.
Tout compte fait, je ne m’attends pas à ce qu’un jeu publié par Microsoft ait le mordant satirique de Syphilisation ou le punch anticolonial de Spirit Island. Pour ce que c’est, Ara : History Untold est bien fait. C’est engageant d’instant en instant avec un arc global fort. Il apporte à chaque instant des contributions significatives à un genre bien connu, même si ces contributions ne sont pas toutes des réussites. Si vous avez consacré d’innombrables heures à Civilization, Ara remettra légitimement en question vos idées préconçues et vos instincts. Néanmoins, les histoires marginales avec lesquelles Ara s’engage, mais n’adhère pas, méritent une meilleure gestion.