La grippe aviaire H5N1 semble faire des ravages dans les fermes laitières de Californie, le plus grand producteur de lait du pays. Au cours du week-end, le nombre total de troupeaux de vaches infectées a doublé de manière spectaculaire, passant de 17 jeudi dernier à 34 lundi matin, selon les autorités fédérales et de l’État.
Avec ce nouveau décompte, la Californie se classe désormais au deuxième rang parmi tous les États touchés par la grippe aviaire. Seul le Colorado, qui a adopté la surveillance des réservoirs de lait en vrac, en compte plus, avec 64 troupeaux confirmés. La Californie se classe au premier rang malgré le fait qu’elle n’a signalé ses trois premiers troupeaux infectés que le 30 août, alors que l’épidémie de grippe aviaire a été confirmée pour la première fois le 25 mars et aurait commencé à la fin de l’année dernière.
À ce jour, 232 troupeaux répartis dans 14 États ont été infectés par la grippe aviaire.
Dans un communiqué publié la semaine dernière, les autorités californiennes ont déclaré que les troupeaux testés positifs étaient « ciblés pour des tests en raison des risques élevés liés à leurs liens récents avec les locaux initialement touchés ». Elles ont qualifié les résultats positifs de « pas inattendus » et ont indiqué qu’ils correspondaient aux plans de l’État visant à détecter les infections le plus tôt possible. « La détection précoce offre la possibilité de travailler avec les exploitations agricoles pour mettre en œuvre rapidement une biosécurité renforcée, des soins aux vaches et une protection des employés. »
Lorsque les premiers troupeaux infectés de l’État ont été annoncés, la secrétaire du Département de l’alimentation et de l’agriculture de Californie, Karen Ross, a vanté les préparatifs et l’état de préparation de l’État. « Notre vaste expérience avec [highly pathogenic avian influenza] « L’épidémie de grippe aviaire nous a donné une préparation et une expertise suffisantes pour faire face à cet incident », a déclaré Ross. Elle a en outre assuré aux producteurs laitiers qu’ils abordaient l’épidémie avec la « plus grande urgence ».
Une transmission troublante
Cette nouvelle survient alors que les experts en santé publique s’inquiètent d’un cas étrange de grippe aviaire H5 chez une personne du Missouri, qui souffrait de problèmes médicaux sous-jacents mais n’avait jamais été exposée à des animaux. Ce cas est le 14e cas d’infection humaine dans le cadre de l’épidémie de vaches laitières cette année. Les 13 infections précédentes concernaient des ouvriers agricoles connus pour avoir été exposés à des animaux infectés : neuf chez des ouvriers avicoles et quatre chez des ouvriers laitiers. Mais le Missouri n’a pas signalé de H5N1 dans les troupeaux laitiers et n’a pas non plus connu d’épidémies récentes dans les installations avicoles.
Bien que le cas du Missouri se soit rétabli, les autorités sanitaires ne savent pas comment cette personne a été infectée. Lors d’une conférence de presse au début du mois, un responsable des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies a suggéré que le cas pourrait être un cas isolé. Mais le CDC a signalé qu’une autre personne du foyer où se trouvait le cas du Missouri était tombée malade au même moment, ce qui suggère une possible exposition commune au virus. Ce contact familial n’a pas été testé pour la grippe et s’est également rétabli depuis. Le CDC effectue actuellement des tests sérologiques pour voir si le membre du foyer a développé des anticorps contre la grippe aviaire, indiquant une infection antérieure.
Le CDC a également signalé qu’un professionnel de la santé qui avait interagi avec le patient était tombé malade, mais avait été testé négatif pour la grippe. Vendredi, le CDC a signalé qu’un deuxième professionnel de la santé était tombé malade d’une maladie respiratoire légère après avoir interagi avec le cas du Missouri, mais n’avait pas été testé pour la grippe et s’était rétabli avant le début de l’enquête. Le CDC proposera également des tests sérologiques à ce professionnel de la santé.
Bien qu’il n’existe pas encore de preuve de transmission interhumaine, les experts de la santé craignent que les tests effectués sur les contacts des cas, les animaux ou les travailleurs agricoles ne soient pas suffisants et que la transmission passe inaperçue. À mesure que le virus de la grippe se propage à travers le pays à de nouvelles espèces de mammifères, il a de nouvelles possibilités de s’adapter aux humains et de provoquer une maladie plus grave. Les experts de la grippe craignent depuis longtemps que le virus ait un potentiel pandémique.