Dick Moss, l’avocat qui a permis aux joueurs de baseball d’accéder à la free agency, décède à l’âge de 93 ans

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NEW YORK — Dick Moss, l’avocat qui a remporté l’arbitrage qui a créé le statut d’agent libre pour les joueurs de baseball et révolutionné la rémunération des athlètes professionnels, est décédé. Il avait 93 ans.

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Moss est décédé samedi dans une résidence pour personnes âgées de Santa Monica, en Californie, a annoncé dimanche l’Association des joueurs de la Ligue majeure de baseball (MLB). Il était en mauvaise santé depuis plusieurs années.

Engagé par le directeur exécutif du syndicat Marvin Miller comme avocat général en 1967, Moss a défendu en 1975 le cas des lanceurs Andy Messersmith et Dave McNally qui a conduit l’arbitre Peter Seitz à invalider la clause de réserve. Cette disposition de renouvellement unilatéral d’un an avait été incluse dans tous les contrats depuis 1878 et avait permis aux équipes de contrôler les joueurs en garantissant que ces accords pouvaient être prolongés à perpétuité.

Le 23 décembre 1975, Seitz a décidé que cette disposition ne s’appliquerait qu’à un seul renouvellement d’un an. Cette décision a eu des répercussions sur tous les sports en Amérique du Nord et a conduit à des dispositions négociées collectivement pour l’agence libre du baseball.

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« Un titan de l’industrie. Il a eu un impact sur l’industrie à cette époque comme peu d’autres », a déclaré David Cone, un lanceur membre de la direction du syndicat et client de Moss. « Un peu excentrique, mais très amusant, une personnalité sociable, un gars avec qui il est agréable de passer du temps. L’âme de la fête, un gars avec qui il est agréable de prendre un verre. »

Au moment de la décision Seitz, le salaire moyen dans la Ligue majeure de baseball était d’un peu moins de 45 000 $. Il est passé à 76 000 $ en 1977 et en 2023, il était de 4,5 millions $, soit une augmentation de 1 000 fois.

Les revenus de la MLB ont augmenté à un rythme moins élevé, passant de 163 millions de dollars en 1975 à plus de 11 milliards de dollars en 2023, soit une multiplication par 70.

« La différence entre gagner et perdre se chiffrait en milliards et en milliards de dollars, peut-être même en dizaines de milliards de dollars », a déclaré Moss lors d’une fête organisée pour son 25e anniversaire en décembre 2000.

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Les gains des joueurs de baseball ont été suivis de près par d’autres sports, les syndicats obtenant des droits d’agence libre libéralisés dans la NBA en 1976 et dans la NFL en 1993.

Richard Maurice Moss III est né à Pittsburgh le 30 juillet 1931. Il a obtenu des diplômes de l’Université de Pittsburgh et de la Harvard Law School.

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Après deux ans dans l’armée, Moss a travaillé pour un cabinet d’avocats de Pittsburgh, est devenu procureur général adjoint de Pennsylvanie et a rejoint en 1963 les United Steelworkers en tant qu’avocat général associé dans une équipe où Miller était l’assistant du président du syndicat, David McDonald.

Miller a été embauché par le syndicat du baseball en 1966 et Moss l’a rejoint six mois plus tard. Alors que Miller organisait les joueurs en une unité tenace, Moss a négocié la première convention collective en 1968, augmentant le salaire minimum de 6 000 $ à 10 000 $. L’accord de 1970 a ajouté l’arbitrage des griefs et celui de 1973 a institué l’arbitrage salarial.

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« Marvin était vraiment l’homme parfait pour cette époque », a déclaré Moss à l’Associated Press en 1991. « Les joueurs lui faisaient confiance. Il leur inspirait confiance et respect et il était en quelque sorte une figure paternelle pour eux. »

Les joueurs ont montré leur détermination lors des grèves de 1972 et 1973 et du lock-out de 1976. Un procès intenté par Curt Flood cherchant à mettre fin à l’exemption antitrust du baseball a été perdu devant la Cour suprême des États-Unis en 1972.

La première grande percée eut lieu en décembre 1974, lorsque Seitz décida, lors d’un arbitrage, que Oakland avait rompu le contrat de Catfish Hunter en ne versant pas 50 000 $ dans un fonds de rente à long terme et il déclara Hunter agent libre. Les Yankees de New York lui signèrent un contrat de 3,2 millions de dollars sur cinq ans, signe de ce que les joueurs pouvaient gagner sans restrictions.

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Lorsque Messersmith et McNally ont joué des saisons sans contrat, le syndicat a déposé des griefs et Moss a plaidé les causes devant Seitz les 21 et 24 novembre et le 1er décembre 1975. Seitz a rendu sa décision le 23 décembre, statuant qu’il n’y avait « aucun lien contractuel entre ces joueurs et les clubs de Los Angeles et de Montréal, respectivement. En l’absence d’un tel contrat, leurs clubs n’avaient ni le droit ni le pouvoir (…) de réserver leurs services à leur usage exclusif pour une période au-delà de l’« année de renouvellement » prévue dans les contrats que ces joueurs avaient signés jusqu’alors. »

La décision de Seitz fut confirmée par le juge de district américain John W. Oliver à Kansas City, dans le Missouri, et par la 8e Cour d’appel des États-Unis, où Moss mena les plaidoiries orales au nom du syndicat. Les règles de libre agence furent convenues dans le contrat de travail de juillet 1976, et la première classe d’agents libres à gagner des fortunes comprenait les futurs membres du Hall of Fame Reggie Jackson et Rollie Fingers.

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Moss a quitté le syndicat en juillet 1977 pour devenir agent et il comptait parmi ses clients les futurs membres du Temple de la renommée Nolan Ryan, Jack Morris et Gary Carter. Il a négocié l’accord de Ryan pour le premier million de dollars de salaire annuel en 1979 et a défendu le cas qui a valu à Fernando Valenzuela le premier million de dollars de salaire lors d’un arbitrage en 1982.

En 1987, il a contribué à révéler les activités collusoires des propriétaires en offrant aux Cubs de Chicago un contrat vierge pour Andre Dawson, que l’équipe a complété avec un salaire de base de 500 000 $ plus des opportunités de bonus. Les propriétaires ont perdu trois griefs et ont réglé les affaires avec le syndicat en 1990 pour 280 millions de dollars.

En 1992, il a contribué à défendre le grief qui a conduit l’arbitre George Nicolau à annuler la suspension à vie de Steve Howe, la septième suspension du lanceur pour abus de substances. En 1989 et 1994, il a travaillé à l’organisation d’une nouvelle ligue sans jamais avoir d’équipes sur un terrain.

Il laisse dans le deuil sa troisième femme, Carol Freis, qu’il a épousée en 1980, et une fille issue de son second mariage avec Rolinda, Nancy Moss Ephron. Une autre fille issue de son second mariage, Betsy, est décédée avant lui.

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