Machines intuitives
L’un des miracles des alunissages d’Apollo est qu’ils ont été retransmis en direct à la télévision, à la vue du monde entier. Cette transparence a dissipé les doutes sur la réalité des alunissages et sur leur réalisme, et sur leur visionnage par des milliards de personnes.
Cependant, aussi remarquable que soit la diffusion depuis la Lune en 1969, la vidéo était granuleuse et en noir et blanc. Alors que la NASA envisage un retour sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, elle souhaite une vidéo et des communications de bien meilleure résolution avec ses astronautes sur la surface lunaire.
À cette fin, la NASA a annoncé cette semaine avoir attribué un contrat à Intuitive Machines, une société basée à Houston, pour des « services de relais lunaires ». En substance, cela signifie qu’Intuitive Machines sera chargée de construire une petite constellation de satellites autour de la Lune qui transmettront des données à la Terre depuis la surface lunaire.
« L’une des exigences est une liaison de données 4K », a déclaré Steve Altemus, cofondateur et directeur général d’Intuitive Machines, lors d’une interview. « Ce type de données haute fidélité ne peut provenir que d’un relais de données doté d’une antenne plus grande que celle qui peut être acheminée vers la surface de la Lune. »
À propos du plan
Ce projet fait partie du plan de la NASA visant à construire un « réseau spatial proche » plus robuste pour les communications à moins de 1,6 million de kilomètres de la Terre (la Lune se trouve à environ 385 000 kilomètres de la Terre). Le contrat d’Intuitive Machines est estimé à 4,82 milliards de dollars sur la prochaine décennie, en fonction du niveau de services de communication que la NASA choisira d’acheter.
L’agence spatiale devrait également attribuer un composant terrestre de ce réseau pour de grandes antennes paraboliques destinées à recevoir des signaux provenant de l’espace proche, allégeant ainsi une partie de cette charge pour le Deep Space Network. Altemus a déclaré qu’Intuitive Machines avait également soumissionné pour ce contrat de composant terrestre.
La société de Houston, avec sa mission IM-1, a réussi un atterrissage sur la Lune en février. Une deuxième mission d’atterrissage lunaire, IM-2, devrait avoir lieu fin décembre ou janvier, dans quelques mois. Financée en grande partie par la NASA, la mission IM-2 transportera une petite foreuse jusqu’au pôle sud de la Lune pour rechercher de la glace d’eau dans le cratère Shackleton.
D’ici 15 mois environ, la société prévoit de lancer un autre atterrisseur, IM-3. Cette mission devrait transporter le premier satellite relais de données (chacun devrait peser environ 500 kg, a précisé Altemus, mais la conception finale des véhicules est encore en cours de finalisation) vers l’orbite lunaire. Si ce premier satellite fonctionne bien, les deux missions IM suivantes transporteront chacune deux satellites relais, ce qui constituera une constellation de cinq engins spatiaux en orbite autour de la Lune.
Deux des satellites seront placés sur des orbites polaires et répondront aux besoins de la NASA pour Artemis au pôle Sud, a indiqué Altemus. Deux autres satellites seront probablement placés sur des orbites halo et un cinquième satellite sera placé sur une orbite équatoriale. Cela permettra une couverture complète de la Lune non seulement pour les communications, mais aussi pour la localisation, la navigation et le chronométrage.
Les machines intuitives en plein essor
Ancien directeur adjoint du Johnson Space Center, Altemus a fondé Intuitive Machines en 2013 avec un investisseur, Kam Ghaffarian, et un ingénieur aérospatial du nom de Tim Crain. Cela n’a pas toujours été facile. Le développement de l’atterrisseur Nova C d’Intuitive Machines a pris des années de plus que prévu ; il y a eu des contretemps comme une panne du réservoir de propulseur, et l’argent était parfois serré.
En partie pour remédier à ces difficultés financières, l’entreprise est entrée en bourse en 2023, à la fin de la frénésie qui a vu les entreprises spatiales devenir cotées en bourse via des sociétés d’acquisition à vocation spécifique, ou SPAC. De nombreuses entreprises spatiales qui sont entrées en bourse de cette manière ont connu de grandes difficultés, et Intuitive Machines a également fait face à des pressions similaires.
« Cela a été un défi », a déclaré Altemus. « Nous sommes entrés en bourse en 2023, et la gestion de cette situation a été l’histoire de l’année dernière, tout comme l’accès à la rampe de lancement. »
Mais les choses ont commencé à se passer comme prévu. Malgré quelques problèmes techniques, dont la panne de son altimètre, le premier atterrisseur de la société a réussi à atterrir en douceur sur la Lune, sur le côté. Malgré cette orientation imprévue, la mission Intuitive Machines-1 a tout de même réussi à atteindre la grande majorité de ses objectifs scientifiques. En août, la société a remporté sa quatrième commande de la NASA – essentiellement une mission de livraison lunaire – dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services.
Et puis, l’entreprise a remporté cette semaine un énorme contrat de relais de données.
« Cette année a été une véritable année de transformation pour nous », a déclaré Altemus. « La vision de l’entreprise prend enfin forme. »