Des gouffres géants dans un quartier du Dakota du Sud font craindre aux familles pour leur sécurité

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Stuart et Tonya Junker adoraient leur quartier calme près des Black Hills du Dakota du Sud, jusqu’à ce que la terre commence à s’effondrer autour d’eux, les laissant se demander si leur maison pourrait s’effondrer dans un trou béant.

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Ils accusent l’État d’avoir vendu le terrain qui est devenu le lotissement Hideaway Hills alors qu’ils savaient qu’il était perché au-dessus d’une ancienne mine. Depuis que les dolines ont commencé à s’ouvrir, eux et environ 150 de leurs voisins ont intenté un procès à l’État pour 45 millions de dollars afin de couvrir la valeur de leurs maisons et les frais juridiques.

« Disons que cela a vraiment beaucoup changé nos vies », a déclaré Tonya Junker. « L’inquiétude, le manque de sommeil, le « et si » quelque chose arrivait. C’est tout cela, tout cela à la fois. »

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Les dolines sont assez courantes, dues à l’effondrement de grottes, à d’anciennes mines ou à la dissolution de matériaux, mais les circonstances du Dakota du Sud sont particulièrement singulières, a déclaré Paul Santi, professeur de génie géologique à la Colorado School of Mines. La combinaison de dolines aussi grandes mettant en danger tant de maisons fait de la situation de Hideaway Hills un cas à retenir.

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« Je peux dire, simplement pour avoir enseigné des cours sur des cas historiques avec des problèmes géologiques, que ce serait un cas qui finirait dans les manuels scolaires », a déclaré Santi.

Les équipes ont construit Hideaway Hills, situé à quelques kilomètres au nord-ouest de Rapid City, de 2002 à 2004 dans une zone auparavant détenue par l’État où le gypse minéral était extrait pour être utilisé dans une cimenterie appartenant à l’État à proximité.

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L’avocate Kathy Barrow, qui représente les résidents qui vivent dans 94 maisons du lotissement, a déclaré que l’État avait vendu la surface mais conservé le sous-sol, et qu’il n’avait pas révélé qu’il avait supprimé la capacité naturelle du sol à maintenir la surface.

Une partie du terrain s’est légèrement affaissée au fil du temps après la construction du lotissement, et un trou s’est ouvert sous un porche arrière, mais la situation s’est aggravée après qu’un grand gouffre s’est ouvert en 2020 près de l’endroit où un homme tondait sa pelouse. Cela a incité les résidents à contacter Barrow et des tests ont révélé une grande mine mal scellée sous la partie nord-est du lotissement, et une mine à ciel ouvert de 40 pieds (12 mètres) de profondeur dans un autre coin du quartier, a déclaré Barrow.

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Depuis ce premier effondrement géant, d’autres trous et affaissements sont apparus et il y en a désormais « trop pour les compter », a déclaré Barrow. Le sol instable a touché 158 maisons et déstabilisé les routes et les services publics.

À un endroit, on peut voir un vieux camion dans un trou sous le porche d’une maison, toujours là où un propriétaire foncier l’a poussé dans une caverne de mine dans les années 1940, a déclaré Barrow.

La zone proche du lieu de l’effondrement de 2020 a été évacuée et clôturée, mais les gens vivent toujours dans de nombreuses autres maisons, généralement parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de partir.

Les habitants sont paniqués mais coincés, a déclaré Barrow.

« Ils craignent que les bus scolaires ne tombent dans un trou. Ils craignent que leur maison ne s’effondre sur leurs enfants dans leur lit la nuit », a déclaré Barrow. « Je veux dire, vous passez toute votre vie à investir de l’argent et à accroître votre valeur nette dans votre maison. C’est votre bien le plus précieux, et le bien de ces gens est devenu non seulement sans valeur, mais presque négatif parce qu’il est dangereux d’y vivre. »

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Un procureur de l’État a refusé de commenter, mais l’État a demandé à un juge de classer l’affaire.

Dans les documents judiciaires, les entités étatiques poursuivies ont déclaré qu’elles « souhaiteraient exprimer leurs plus sincères condoléances à de nombreux propriétaires fonciers » et ont qualifié la formation du gouffre de « tragique ».

Cependant, l’État a soutenu que ce n’était pas la faute des fonctionnaires.

« Les véritables responsables dans cette affaire sont le promoteur, l’agent immobilier initial et les nombreux constructeurs de maisons qui ont sciemment choisi de construire sur une mine abandonnée tout en cachant délibérément son existence aux acheteurs de maisons achetant à Hideaway Hills », a déclaré l’État.

Dans les documents judiciaires, l’État a retracé l’histoire minière de la région jusqu’aux années 1900, mentionnant une entreprise qui exploitait des mines souterraines et en surface avant 1930. À partir de 1986, la cimenterie appartenant à l’État a exploité des mines pendant plusieurs années.

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L’État a affirmé qu’il n’était pas responsable des dommages liés à l’effondrement de la mine souterraine, car la cimenterie n’exploitait pas de mine souterraine et la mine se serait effondrée quelles que soient les activités de l’usine. Vers 1994, un éleveur de chevaux a acheté le terrain, puis l’a vendu plus tard à un promoteur qui a découvert un trou profond, a déclaré l’État dans des documents.

L’État a déclaré qu’il ne pouvait pas savoir que le promoteur, les constructeurs de maisons et le comté iraient de l’avant avec le développement du quartier, bien qu’ils aient prétendument eu connaissance des vides miniers et souterrains du passé.

En 2000, l’Assemblée législative du Dakota du Sud a approuvé la vente de l’usine de ciment de l’État. Un fonds fiduciaire approuvé par les électeurs et créé à partir du produit de la vente s’élève à plus de 371 millions de dollars.

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Pour les Junkers, le procès est leur meilleur espoir d’échapper à un cauchemar.

Tonya Junker a déclaré que son mari allait prendre sa retraite cette année, mais qu’il doit désormais travailler plus longtemps, en occupant deux emplois pour économiser de l’argent au cas où ils seraient évacués.

« C’est une pilule difficile à avaler », a-t-elle déclaré.

Les Junkers vivent ensemble depuis 15 ans dans le quartier, dans une maison construite en 1929 et ont emménagé dans le lotissement, l’une des premières maisons du quartier. Ils ont vidé et remodelé la structure et ont prévu de faire de cette maison de trois chambres et deux salles de bains leur base pour la retraite.

Stuart Junker a déclaré qu’il voulait simplement être payé à la valeur de sa maison.

« C’est un peu décevant que l’État ne veuille pas s’occuper de nous », a-t-il déclaré. « Je veux dire, c’est leur problème. »

— Dura a fait son reportage depuis Bismarck, dans le Dakota du Nord.

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