Le procès intenté contre Sean Combs par la chanteuse Cassie Ventura, avançant des accusations stupéfiantes de trafic sexuel et d’une décennie de violences physiques, a provoqué une onde de choc dans l’industrie de la musique en novembre dernier et a déclenché un flot de poursuites judiciaires contre le magnat.
Cette affaire a également donné lieu à l’une des enquêtes fédérales sur les crimes sexuels les plus médiatisées depuis des années. Le 17 septembre, les procureurs ont détaillé ce qu’ils avaient découvert : une vaste entreprise criminelle par laquelle Combs, également connu sous le nom de « Diddy », se livrait au trafic de femmes avec l’aide de son empire commercial depuis au moins 2008. Il a plaidé non coupable des accusations le lendemain.
S’il est reconnu coupable, Combs, 54 ans, risque de 15 ans de prison à perpétuité. Le fondateur de Bad Boy Entertainment, reconnu comme l’un des principaux moteurs de la commercialisation du hip-hop, avec une fortune estimée à 1 milliard de dollars, s’est tourné vers Marc Agnifilo, un avocat polyvalent possédant une vaste expérience dans les affaires complexes de racket impliquant des entreprises criminelles, comme celle à laquelle Combs est confronté.
Agnifilo, ancien procureur adjoint du district de Manhattan et ancien superviseur au bureau du procureur américain qui a été pendant deux ans chef de l’unité des crimes violents poursuivant les gangs, est connu pour avoir passé près de deux décennies à travailler pour l’avocat de longue date de Combs, Ben Brafman, sur les plus grandes affaires de son patron : Dominique Strauss-Kahn, Martin Shkreli, Harvey Weinstein.
L’avocat de longue date de Combs, Ben Brafman.
John Lamparski/Getty Images
Brafman, aujourd’hui septuagénaire, a représenté Combs pendant des décennies. (Son client le surnommait « Oncle Benny »). Il a défendu avec succès le magnat dans l’affaire pénale qui a découlé d’une fusillade dans une boîte de nuit de New York en 1999 et a ensuite géré des poursuites civiles qui ont fait la une des journaux pour Combs dans les années qui ont suivi, notamment une pour avoir prétendument agressé un fêtard et une autre pour avoir prétendument menacé un chorégraphe de longue date pendant le tournage de son émission de télé-réalité. Création du groupe. Brafman a également représenté Combs lorsque Ventura, une ex-petite amie autrefois signée sur son label, a déposé le procès qui a déclenché l’enquête criminelle.
Plus tôt cette année, Agnifilo et deux collègues se sont lancés à leur compte pour créer un cabinet de droit pénal. Lui et une autre des avocates sortantes qui dirigent désormais la défense de Combs, Teya Geragos, ont l’habitude de défendre des personnalités accusées de crimes majeurs, notamment l’ancien directeur général de Goldman Sachs Robert Ng et le fondateur de NXIVM Keith Raniere, qui a été reconnu coupable de trafic sexuel. Cette équipe juridique a réuni le gratin des avocats de la défense pénale connus pour leurs approches agressives dans la représentation d’hommes accusés de crimes sexuels violents, comme Arthur Aidala (Weinstein) et Jennifer Bonjean (R. Kelly, Bill Cosby).
« Je suis spécialisé dans les affaires sensibles et très médiatisées », a-t-il expliqué à propos de son métier, qui a donné lieu à de nombreuses poursuites engagées par le District Sud de New York, notamment contre le site de marché noir Silk Road et le réseau international de prostitution lié à la chute du gouverneur Eliot Spitzer. Le même bureau du procureur américain a également inculpé Combs.
Le duo a été engagé par Combs en mars pour coordonner sa défense dans le cadre du procès fédéral, a déclaré Agnifilo lors d’une audience au tribunal le 17 septembre. Presque immédiatement, ils ont lancé une enquête sur ce à quoi ressemblerait, selon eux, l’acte d’accusation du gouvernement. Ils ont interrogé plusieurs témoins au cours des six derniers mois.
Attendez-vous à ce qu’Agnifilo passe à l’offensive : les femmes et les travailleuses du sexe qui ont interagi avec Combs l’ont fait de manière consensuelle pour leurs propres raisons — qu’il s’agisse d’argent, d’avancement de carrière ou d’intérêt romantique pour la mégastar.
« Nous ne nous contentons pas de nier la culpabilité de l’accusé », a-t-il écrit dans une lettre adressée le 18 septembre au tribunal au sujet du refus de libération sous caution de Combs. « Nous avançons plutôt des faits détaillés et précis qui sapent la théorie fondamentale du gouvernement. »
Selon lui, l’accusation de trafic sexuel repose sur une seule accusatrice, l’ex-petite amie de Combs, Ventura. Et même si leur relation de dix ans a été toxique, il n’y a pas eu de crimes sexuels, a déclaré Agnifilo. Utilisant le même schéma que de nombreuses célébrités accusées d’agression sexuelle, il devrait dépeindre Ventura comme une ex-petite amie méprisée qui cherchait à gagner rapidement de l’argent en menaçant de poursuivre Combs en justice et de publier un livre révélateur relatant le temps qu’elle a passé avec lui.
« Nous nous trouvons maintenant dans une situation où la seule personne qui aurait été victime a extorqué Combs (sur bande audio) et en a tiré des millions de dollars », a écrit l’avocat dans le même dossier. « Nous avons d’innombrables communications écrites qui tendent à nier tout manque de consentement et toute coercition. »
Le tribunal décidera ultérieurement si le procès et le règlement seront admis au procès. Combs fera valoir qu’ils sont pertinents pour la crédibilité de Ventura, tandis que les procureurs argueront qu’ils biaiseront le jury.
Le consentement sera probablement un sujet de discorde lors du procès. Agnifilo a affirmé que le gouvernement n’avait pas prétendu que Ventura n’avait jamais accepté d’avoir un troisième partenaire dans leurs relations sexuelles. Lors de leur entretien, six de ces hommes ont nié avoir vu des signaux d’alarme, notamment la coercition, l’état d’ébriété et l’absence de consentement, selon l’avocat.
« Est-ce que tout le monde a déjà vécu cette expérience intime ? Non », a déclaré Agnifilo lors d’une audience le 17 septembre. « Est-ce que c’est du trafic sexuel ? Non, pas si tout le monde veut y aller. »
Cette théorie est contredite par le récit de Ventura sur sa relation avec Combs, qui sera probablement évoqué lors du procès par son témoignage. Dans sa plainte, elle a affirmé avoir été « piégée par [Combs] « Dans un cycle d’abus, de violence et de trafic sexuel », citant de multiples incidents au cours desquels il l’aurait « frappée, battue, frappée à coups de pied et piétinée » comme moyen de contrôle. Le magnat exigeait de Ventura qu’elle accomplisse des actes sexuels avec d’autres hommes, a-t-elle affirmé. « Parfois, M. Combs payait pour faire venir des travailleurs du sexe masculins à son emplacement, y compris dans plusieurs villes des États-Unis ainsi qu’à l’étranger », indique la plainte, qui a contribué à former la base de l’accusation de racket des procureurs en alléguant que Combs avait besoin de « son personnel pour l’aider à prendre ces dispositions ».
Cassie Ventura et Sean « Diddy » Combs en 2018.
Frazer Harrison/FilmMagic
Selon la plainte, lorsqu’elle a tenté de s’enfuir, Combs aurait utilisé son « vaste réseau de sociétés et d’entités affiliées » pour la retrouver et la faire revenir. Selon la plainte, lors d’une altercation en 2011, il s’est jeté sur elle avec un tire-bouchon et l’a ensuite frappée à plusieurs reprises après que le « réseau d’hommes de main » de Combs l’ait suivie jusqu’au domicile de Kid Cudi, qui l’hébergeait alors qu’elle tentait de fuir (la voiture du rappeur aurait été incendiée par un cocktail Molotov en représailles). Un autre incident impliquait que la direction de Bad Boy lui aurait dit que son single ne sortirait pas si elle ne répondait pas aux appels téléphoniques de Combs.
L’accusation de racket, sur laquelle Agnifilo a écrit et donné de nombreuses conférences, s’avérera probablement plus difficile à surmonter que celle de trafic sexuel. Il s’agit d’une méthode de poursuite d’un crime plutôt que de rendre des comptes sur un crime en particulier. La loi sur les organisations influencées par le racket et corrompues (RICO) a été utilisée pour porter des affaires de meurtre, de délit d’initié et de trafic sexuel, entre autres types d’accusations. Tout ce que les procureurs devront prouver, c’est un schéma d’activité de racket impliquant au moins deux actes criminels dans un certain laps de temps, la connaissance par l’accusé de la conspiration et le fait qu’elle s’étendait au-delà de lui-même.
S’exprimant sur le présumé complot de racket lié aux armes saisies au domicile de Combs, Agnifilo a affirmé que les armes appartenaient au personnel de sécurité.
« Comment ils s’y prennent, s’ils l’ont bien fait, s’ils l’ont mal fait, s’ils devraient avoir un AR-15 sans numéro de série, vous savez quoi, ce n’est pas à nous de le dire », a-t-il déclaré lors de l’audience du 17 septembre. « Pas son arme. »
FrançaisAux côtés d’Agnifilo, on retrouve Geragos, une autre ancienne du cabinet Brafman. Elle est la fille de Mark Geragos, un avocat de Los Angeles très en vue, qui a lui-même une longue histoire avec Brafman. (Ils ont fait équipe pendant la saga des agressions sexuelles sur mineur de Michael Jackson, et plus récemment, Geragos a représenté Brafman lorsqu’il serait devenu un co-conspirateur non inculpé dans l’affaire d’extorsion de fonds Nike de Michael Avenatti.) L’épouse d’Agnifilo, Karen Friedman-Agnifilo, une ancienne adjointe en chef du bureau du procureur du district de Manhattan qui a dû se récuser en raison de son travail sur les affaires Strauss-Kahn et Weinstein, est également liée au cabinet de Geragos : elle coanime un podcast critique de Trump avec son associé juridique Ben Meiselas.
Geragos, qui met en avant son expérience dans la défense des personnes accusées d’agression sexuelle, assumera probablement la délicate tâche de contre-interroger les témoins féminins sur leurs accusations contre Combs. (Les équipes de défense présument souvent que les jurys peuvent être sensibles au fait que des hommes interrogent des femmes au tribunal sur des violences sexuelles présumées, c’est pourquoi les avocates sont souvent appelées pour ce type d’enquête. Pièce à conviction A : le travail de l’avocate Donna Rotunno pendant le procès Weinstein, qui a suivi le départ de Brafman et Agnifilo de son équipe de défense.)
Combs n’ayant pas pu bénéficier d’une libération sous caution, il devra préparer sa défense au Metropolitan Detention Center de Brooklyn, où un détenu a été assassiné en attendant son procès cet été et où les conditions de détention sont sordides et dangereuses. Son équipe juridique travaille à son transfert vers un établissement plus sûr.