Le vrai Connor Brown est prêt à laisser sa marque chez les Oilers d’Edmonton

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Pour Connor Brown, se présenter au premier jour de travail avec le Oilers d’Edmonton La saison dernière, c’était un peu comme se présenter à une compétition de natation avec un gilet lesté.

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Il a coulé comme une rondelle de hockey et a passé ses premiers mois ici à regarder des bulles de frustration flotter à la surface de la piscine.

« Je m’attendais à être dans un meilleur état que lorsque je suis arrivé (l’année dernière) », a déclaré l’ailier de 30 ans, dont le retour lent et plutôt instable après une opération majeure au genou a mis à l’épreuve chaque once de sa résilience.

« Mais chaque fois que vous faites face à l’adversité, cela vous rend plus fort. Je suis définitivement plus fort après avoir traversé ce que j’ai traversé au début de la saison dernière. »

Avance rapide de 12 mois et le gars qui ressemblait à un buste colossal (Brown n’a pas marqué son premier but en tant que Oiler avant le 64e match de la saison) est en passe de devenir un ingrédient clé dans les plans d’Edmonton.

En fin de saison et dans les séries éliminatoires l’année dernière, il a commencé à ressembler au vrai Connor Brown, pas au gars dont la confiance a été sauvagement ébranlée au cours de ces premiers mois, et il s’attend pleinement à reprendre là où il s’était arrêté.

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« Cet été, j’ai pu m’entraîner et me concentrer sur la puissance et faire des choses que l’on fait habituellement hors saison », a-t-il déclaré. « C’était le jour et la nuit par rapport à l’été précédent. »

Tout le monde s’attendait à ce que Brown soit lent à démarrer l’année dernière. Il a raté les 78 derniers matchs de la saison 2022-23 à Washington après s’être blessé au genou et n’avait pas joué au hockey depuis près d’un an lorsqu’il a signé son contrat d’agent libre avec les Oilers.

Ce que les gens ne s’attendaient pas, c’est que la porte serait ouverte et qu’il ne sortirait pas du tout. Même Aaron Rodgers pensait que c’était des débuts difficiles avec une nouvelle équipe.

« Quand vous sentez que vous n’êtes pas à 100 % prêt à entrer dans un nouvel environnement et à essayer d’avoir un impact, cela peut être difficile », a déclaré Brown. « Et ce fut difficile. »

Mais, à mesure que le genou de Brown s’est renforcé au cours de la saison, son jeu s’est amélioré. Lui, Mattias Janmark et Adam Henrique ont développé une troisième ligne qui fait la différence et son travail en infériorité numérique (qui a conclu les séries avec un pourcentage stupéfiant de 98,6 %) est l’une des principales raisons pour lesquelles Edmonton s’est qualifié pour la finale.

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S’il redevient le même joueur, mais en mieux maintenant qu’il a eu un été complet pour s’entraîner, ce serait important pour les Oilers. Et pour lui.

« C’est encourageant et excitant de pouvoir me lancer sur les chapeaux de roues d’un point de vue physique. Je sais comment je me sens et c’est agréable d’avoir des preuves concrètes (issues de tests de condition physique) pour voir où l’on en est. C’est vraiment encourageant. »

Au sein d’une équipe qui regorge de superstars et d’une puissance offensive exceptionnelle, Brown se taille une place qui lui convient parfaitement. C’est également un élément dont toute équipe en lice pour la Coupe Stanley a besoin.

« Je pense que je m’intègre parfaitement à cette équipe en ce qui concerne ce que j’apporte en tant que joueur. Cette équipe compte tellement de joueurs dynamiques et un jeu de puissance, mais les choses dont je suis vraiment fier, comme le jeu de position à cinq contre cinq, l’infériorité numérique, le jeu défensif à cinq contre cinq, ces types de rôles peuvent vraiment être utilisés dans une équipe comme celle-ci. C’est un excellent choix pour moi. »

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Il ne patine pas sur une jambe et demie et il n’essaie pas de se repérer dans une nouvelle organisation. Cela fait une grande différence.

« C’est beaucoup plus confortable, c’est le plus important », a-t-il déclaré. « Cette année, je me sens bien physiquement et je suis à l’aise avec l’environnement, le staff, les gars. J’ai hâte de commencer. »

En ce qui concerne un jeu en infériorité numérique qui a presque éclipsé le jeu de puissance au printemps dernier, Brown admet que certains départs (Cody Ceci et Vincent Desharnais ont été premier et troisième en minutes en infériorité numérique l’an dernier) pourraient prendre du temps à combler, mais personne ne sait mieux que lui à quel point la patience et la détermination peuvent être payantes à long terme.

« C’est difficile de dire combien de temps cela va prendre. Je suis sûr qu’il y aura une période d’adaptation avec les nouveaux joueurs. Mais je pense que la communication est la chose la plus importante qui nous permettra de surmonter cette épreuve. Il faut être ouvert et honnête sur ce que nous attendons les uns des autres. Nous devons nous fixer des normes élevées comme nous l’avons fait l’année dernière en infériorité numérique. »

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