Un ingénieur dit qu’il s’est senti obligé de préparer le submersible Titan

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L’ingénieur en chef d’un submersible expérimental qui a implosé en route vers l’épave du Titanic a témoigné lundi qu’il s’était senti obligé de préparer le navire à plonger et qu’il avait refusé de le piloter pour un voyage plusieurs années plus tôt.

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« Je ne monterai pas dedans », a déclaré Tony Nissen à Stockton Rush, cofondateur de la société OceanGate, propriétaire du submersible Titan.

Nissen, ancien directeur technique d’OceanGate, a été le premier témoin à témoigner lors de ce qui devrait être une audience de deux semaines devant les garde-côtes américains. Le Titan a implosé le 18 juin 2023, tuant Rush et quatre autres personnes à bord et déclenchant un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée.

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Nissen a déclaré que Rush pouvait être difficile à côtoyer et qu’il était souvent très préoccupé par les coûts et les calendriers des projets, entre autres problèmes. Il a déclaré que Rush se battait pour obtenir ce qu’il voulait, ce qui changeait souvent de jour en jour. Il a ajouté qu’il essayait de garder les conflits entre les deux hommes à huis clos afin que les autres dans l’entreprise ne soient pas au courant.

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« La plupart des gens finiraient par revenir à Stockton », a-t-il déclaré lors de l’audience à North Charleston, en Caroline du Sud.

Nissen a également noté que le Titan avait été frappé par la foudre lors d’une mission d’essai en 2018, ce qui aurait pu compromettre sa coque.

Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une pression pour mettre le Titan à l’eau, il a répondu : « À 100 %. »

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Il a déclaré qu’il avait refusé de piloter le Titan il y a des années parce qu’il ne faisait pas confiance au personnel des opérations, et qu’il avait empêché le submersible d’aller au Titanic en 2019, disant à Rush que le Titan « ne fonctionnait pas comme nous le pensions ». Il a été licencié cette année-là. Le Titan a subi des tests supplémentaires avant d’effectuer des plongées ultérieures au Titanic, a ajouté Nissen.

Interrogé sur la question de savoir s’il avait le sentiment que la pression exercée par Rush compromettait les décisions et les tests en matière de sécurité, Nissen a fait une pause, puis a répondu : « Non. Et c’est une question à laquelle il est difficile de répondre, car avec un temps et un budget infinis, on pourrait effectuer un nombre infini de tests. »

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Le submersible a été laissé exposé aux éléments pendant sept mois de stockage en 2022 et 2023, et la coque n’a jamais été examinée par des tiers, comme c’est la procédure standard, ont déclaré les représentants de la Garde côtière dans leurs remarques initiales. L’absence d’examen indépendant et la conception non conventionnelle du submersible ont soumis le Titan à un examen minutieux de la part de la communauté de l’exploration sous-marine.

L’un des derniers messages de l’équipage du Titan au navire de soutien Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait : « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.

L’équipage a perdu le contact après un échange de messages sur la profondeur et le poids du submersible pendant sa descente. Le Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.

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OceanGate, basée dans l’État de Washington, a suspendu ses activités après l’implosion. L’ancienne directrice des finances et des ressources humaines de l’entreprise, Bonnie Carl, a témoigné lundi qu’elle était au courant des problèmes de sécurité concernant le Titan et que le directeur des opérations de l’entreprise, David Lochridge, l’avait qualifié de « dangereux ». Lochridge doit témoigner mardi.

Parmi les personnes qui ne figurent pas sur la liste des témoins figure la veuve de Rush, Wendy Rush, directrice de la communication de l’entreprise. Interrogée sur son absence, la porte-parole Melissa Leake a déclaré que la Garde côtière n’aurait aucun commentaire à faire. Elle a déclaré qu’il est courant qu’une commission d’enquête maritime « tienne plusieurs séances d’audience ou procède à des dépositions de témoins supplémentaires pour des affaires complexes ».

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Guillermo Sohnlein, cofondateur d’OceanGate, et Steven Ross, ancien directeur scientifique, devraient également comparaître plus tard lors de l’audience, selon une liste établie par la Garde côtière. De nombreux responsables de la Garde côtière, des scientifiques et des représentants du gouvernement et de l’industrie devraient également témoigner. La Garde côtière américaine a cité à comparaître des témoins qui n’étaient pas des employés du gouvernement, a déclaré Leake.

OceanGate n’a pas d’employés à temps plein pour le moment, mais sera représenté par un avocat lors de l’audience, a déclaré la société dans un communiqué. La société a pleinement coopéré avec les enquêtes de la Garde côtière et du NTSB depuis le début, a indiqué le communiqué. Le Titan effectuait des voyages vers le site de l’épave du Titanic depuis 2021.

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L’an dernier, le submersible avait perdu le contact avec son navire de soutien environ deux heures après sa dernière plongée. Lorsqu’on a signalé son retard, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St. John’s, à Terre-Neuve.

Les recherches du submersible ont attiré l’attention du monde entier, car il devenait de plus en plus improbable que quiconque ait pu survivre à l’implosion. L’épave du Titan a ensuite été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables des garde-côtes.

L’enquête devait initialement durer un an, mais elle a pris plus de temps. Le Conseil d’enquête maritime en cours est le plus haut niveau d’enquête sur les accidents maritimes mené par la Garde côtière. Une fois l’audience terminée, des recommandations seront soumises au commandant de la Garde côtière. Le National Transportation Safety Board mène également une enquête.

« Il n’y a pas de mots pour atténuer la perte endurée par les familles touchées par cet incident tragique », a déclaré Jason Neubauer du Bureau des enquêtes de la Garde côtière, qui a dirigé l’audience. « Mais nous espérons que cette audience contribuera à faire la lumière sur la cause de la tragédie et à empêcher qu’une telle situation ne se reproduise. »

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