NASA/Aubrey Gemignani
La Federal Aviation Administration (FAA) a allégué mardi que SpaceX avait violé ses exigences en matière de licence de lancement à deux reprises l’année dernière en utilisant un centre de contrôle de lancement et un parc de carburant non autorisés au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Le régulateur cherche à infliger une amende de 633 009 dollars à SpaceX pour les violations présumées, qui se sont produites lors d’un lancement de Falcon 9 et d’un lancement de Falcon Heavy l’année dernière. Ensemble, les amendes proposées constituent la plus lourde sanction civile jamais imposée par la division des vols spatiaux commerciaux de la FAA.
« La sécurité est au cœur de toutes nos activités à la FAA, y compris la responsabilité légale de la surveillance de la sécurité des entreprises titulaires de licences de transport spatial commercial », a déclaré Marc Nichols, conseiller juridique en chef de la FAA, dans un communiqué. « Le non-respect par une entreprise des exigences de sécurité entraînera des conséquences. »
Quelques heures plus tard, Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, a promis de poursuivre la FAA en justice, qualifiant les sanctions proposées d’exemple de « guerre juridique » contre son entreprise. « SpaceX va intenter un procès contre la FAA pour excès de réglementation », a déclaré Elon Musk sur X, sa plateforme de médias sociaux.
La FAA impose rarement des amendes aux entreprises spatiales commerciales. L’agence supervise l’octroi de licences pour les opérations de lancement et de rentrée commerciales par les entreprises américaines et est chargée de veiller à ce que les activités de vol spatial ne mettent pas en danger le public non concerné et ne vont pas à l’encontre des intérêts de la sécurité nationale et de la politique étrangère des États-Unis.
La semaine dernière, SpaceX a accusé la FAA d’avoir retardé le prochain vol d’essai de la fusée géante Starship de la société « pour des raisons déraisonnables et exaspérantes ». La FAA a déclaré qu’elle ne prévoyait pas de décider d’approuver la demande de SpaceX pour une licence de lancement commercial pour le prochain lancement de Starship avant fin novembre, soit deux mois plus tard que prévu par la FAA.
Pour la première fois, SpaceX tentera de ramener le propulseur Super Heavy de la fusée Starship sur sa rampe de lancement dans le sud du Texas lors du prochain vol. La FAA a déclaré que ce changement de profil de mission a déclenché un examen réglementaire plus approfondi.
Elon Musk, qui soutient l’ancien président Donald Trump lors de l’élection présidentielle de cette année, a dénoncé les réglementations du travail, de la santé et désormais des vols spatiaux, et Trump a déclaré qu’il enrôlerait Musk pour diriger une « commission d’efficacité gouvernementale » s’il était élu président.
La division spatiale commerciale de la FAA a du mal à suivre le rythme rapide des lancements de SpaceX. SpaceX et d’autres défenseurs de l’industrie spatiale ont demandé au Congrès d’allouer plus de fonds au bureau spatial de la FAA. Les législateurs ont approuvé une augmentation du financement du Bureau des transports spatiaux commerciaux de la FAA à 42 millions de dollars pour l’exercice 2024.
Cela a permis au bureau spatial de la FAA d’embaucher environ 35 nouveaux travailleurs, portant le nombre total d’employés à 158, a déclaré Kelvin Coleman, l’administrateur associé de la FAA pour le transport spatial, lors d’une audition la semaine dernière devant la sous-commission de l’espace et de l’aéronautique de la Chambre. L’administration Biden a demandé une nouvelle augmentation du financement du bureau spatial de la FAA pour l’exercice 2025.
Qu’ont-ils fait ?
Selon la FAA, SpaceX a violé à deux reprises ses exigences en matière de licence de lancement lors du lancement par Falcon 9 d’un satellite de communication indonésien le 18 juin 2023. L’équipe de lancement de SpaceX a utilisé une nouvelle salle de contrôle dans les installations Hangar X de la société au Kennedy Space Center au lieu des salles de contrôle approuvées par la FAA que SpaceX utilisait auparavant au port spatial de Floride. De plus, l’équipe de lancement de SpaceX n’a pas effectué de sondage sur l’état de préparation deux heures avant le décollage.
Plus d’un mois avant ce lancement, SpaceX a demandé à la FAA l’autorisation d’utiliser la nouvelle salle de contrôle de lancement et de supprimer le sondage de préparation de ses procédures de compte à rebours. La FAA a déclaré avoir informé SpaceX qu’elle n’approuverait pas les changements à temps pour le lancement du 18 juin l’année dernière, mais SpaceX a poursuivi la mission.
Le nouveau centre de contrôle du Hangar X a été inauguré l’année dernière et la NASA a approuvé son utilisation pour le lancement d’un équipage d’astronautes vers la Station spatiale internationale en août 2023.
Lors d’un autre lancement d’une fusée Falcon Heavy un mois plus tard, la FAA affirme que SpaceX a utilisé une « ferme de propulseurs de fusée non approuvée » située au complexe de lancement 39A à Kennedy. Neuf jours avant la mission Falcon Heavy, SpaceX a demandé à la FAA une mise à jour de sa licence de lancement neuf jours avant pour refléter le changement de l’installation de carburant au sol sur la rampe de lancement. Comme dans la situation d’un mois auparavant, la FAA dit avoir dit à SpaceX qu’elle n’accéderait pas à la demande de l’entreprise à temps pour le lancement.
La FAA a déclaré que SpaceX dispose de 30 jours pour répondre aux allégations.
La dernière fois que la FAA a imposé une amende à une entreprise spatiale commerciale, c’était l’année dernière, lorsque les régulateurs ont infligé une amende de 175 000 dollars à SpaceX pour ne pas avoir soumis à la FAA les données de trajectoire d’analyse d’évitement de collision au lancement d’un Falcon 9 en 2022. SpaceX a payé l’amende en octobre 2023.