Ce roman graphique multi-narratif de Gene Luen Yang raconte l’histoire de Jin Want, un jeune garçon sino-américain qui lutte pour trouver et concilier son identité à la fois d’origine chinoise et d’Américain.
Le roman commence dans un contexte qui n’est pas celui des temps modernes, mais celui des temps anciens, en Chine. Il s’agit d’une version du conte du Roi Singe. Dans les premiers chapitres, les dieux et les déesses organisent une fête. C’est si bruyant et si copieux que les odeurs merveilleuses se répandent jusqu’aux habitants du sous-sol, où le Roi Singe est le souverain suprême des terres. Il est contrarié de ne pas avoir été invité à la fête et décide de s’y introduire. On l’arrête à la porte et on lui dit qu’il n’est « qu’un singe ». Cela rend le roi furieux et il se déchaîne, brisant des œuvres d’art et des meubles coûteux, et même en forçant certains dieux dans sa colère. Humilié et contrarié, il quitte la fête et rentre chez lui.
Pendant ce temps, de nos jours (ou du moins dans les années 1980), Jin Wang est en CE2. Il vit avec sa famille dans un quartier de San Francisco appelé Chinatown. Il a l’habitude d’aller avec sa mère à l’herboristerie locale. Cette fois, alors que sa mère prend trop de temps au magasin, il commence à parler avec la femme de l’herboriste, qui semble toujours faire du bruit sur son boulier. Mystérieusement, sans lever les yeux de son boulier, elle dit à Jin qu’il peut devenir qui il veut, mais qu’il pourrait se retrouver à abandonner son âme pour y parvenir. Jin la considère comme un peu folle et ils se séparent bientôt. Cependant, ses mots resteront gravés dans sa mémoire à mesure qu’il vieillira.
Les deux années suivantes, Jin et sa famille quittent Chinatown pour s’installer dans la région de la Baie de San Francisco, où lui et un autre Américain d’origine chinoise sont les seuls comme eux. L’autre Asiatique, une fille, est trop timide et n’aime parler à personne, pas même à Jin. C’est une année très solitaire pour Jin, jusqu’à l’année suivante où un garçon taïwanais, nommé Wei-Chen Chang, commence à fréquenter l’école. Au début, ils ne s’entendent pas du tout, ce qui déprime Jin, mais plus tard, ils parviennent à mettre de côté leurs disputes et à devenir amis.
Le roman fait un bond en avant dans le temps, jusqu’aux années 1990. Cette partie du roman graphique présente un nouveau personnage nommé Danny. Bien qu’il soit blond et aux yeux bleus, il a un cousin nommé Chin-kee qui vient lui rendre visite. Danny est consterné. Son cousin est l’incarnation de tous les stéréotypes chinois connus. Danny est sûr qu’il va l’embarrasser, surtout devant Jenny, la petite amie de Danny. Lorsque Chin-kee arrive, le lecteur voit qu’il est dessiné pour ressembler presque à un singe en apparence, qu’il parle avec un fort accent et qu’il est très doué en mathématiques. C’est comme Danny le craignait, et il est embarrassé.
Flashback… le roman revient à l’histoire du Roi Singe. Dans cette section, le Roi s’est enfermé dans la chambre royale afin de s’entraîner à devenir un maître transcendant du kung-fu. Il se fait appeler Le Grand Sage. Il prend sur lui de punir les dieux pour leurs préjugés et insultes envers sa personne lors de la fête. Lord-Above affronte finalement le « Grand Sage » et le met au défi d’accomplir une tâche. Cela ne se termine pas bien car le Seigneur-Above l’emprisonne sous une montagne pour son insolence.
Pendant ce temps, retour à la prison du Roi Singe. Lord-Above a emprisonné le Roi Singe pendant 5 000 ans, et il se sent enfin indulgent. Il envoie le plus juste du pays, Hsuan-tsang, rendre visite au Roi Singe. Il doit faire du Roi Singe son disciple. Après une discussion sur la vraie nature de l’humilité et du pouvoir, le Roi Singe est libéré. Il accepte de conduire son maître dans le désert.
De retour dans la vie de Jin Wang, le lecteur le retrouve au collège et a son premier béguin pour une fille, nommée Amelia. Avec l’aide de Wu-chen, Amelia accepte de sortir avec Jin. Son premier rendez-vous avec elle est au parc d’attractions. Ils semblent s’entendre à merveille, mais le lendemain, elle le largue lorsque le garçon populaire l’invite à sortir. Plus tard, le même garçon, nommé Timmy, lance un regard à Jin comme pour reconnaître ce qu’il lui a pris. Il traite Jin de mangeur de chiens. Bouleversé, Jin va trouver Wei-Chen pour lui dire ce qui s’est passé, mais tombe sur Suzy, la petite amie de Wei. Ils parlent de ce qui s’est passé et finissent par s’embrasser, juste au moment où Wu entre dans la pièce. Il se rend compte qu’il vient de faire à Wei-Chen ce que Timmy lui a fait, et il a honte. Plus tard dans la nuit, la femme de l’herboriste lui fait un rêve, lui disant qu’il a perdu son âme et que son souhait sera exaucé. Lorsque Jin se réveille le lendemain matin, il a été transformé en un garçon blond aux yeux bleus… et il s’appelle Danny.
Danny retrouve Chin-kee sur le parking de l’école et ils commencent à se battre. Danny en a assez que Chin-kee vienne chaque année et l’embarrasse. Chin-kee, au cours du combat, commence à se transformer. Il finit par devenir le Roi des Singes. Il dit à Danny/Jin qu’il ne peut pas cacher qui il est vraiment et que ses cheveux teints et ses lentilles colorées ne sont qu’une illusion. Il dit à Jin que Wei-Chen était en réalité le fils du Roi des Singes et que sa tâche finale avait été de prendre forme humaine et de rester incorruptible pendant quarante ans. Il avait échoué lorsqu’il avait commencé à détester Jin pour avoir embrassé Suzy. Cela a suffisamment mis le Roi des Singes en colère pour qu’il choisisse de hanter Jin sous la forme de Chin-kee jusqu’à ce que Jin s’excuse auprès de son fils.
Jin se rend compte qu’il doit non seulement se réconcilier avec Wei-Chen, mais aussi avec lui-même, comme le lui a demandé le Roi Singe. Le roman se termine avec Jin trouvant Wei dans un quartier de Chinatown à Oakland. Ils s’assoient dans un café local et commencent à discuter.