Comment Halifax est devenue cool : le maire sortant de la ville voit des choses encore plus grandes à venir

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Mike Savage est peut-être un ancien joueur de football, mais cela n’a pas empêché le maire d’Halifax de faire quelques plaisanteries stratégiques aux dépens d’une certaine équipe de hockey lors d’un discours devant un public d’affaires dans la salle de conférence « Toronto 1 » d’un hôtel chic du centre-ville de Toronto.

« J’ai en quelque sorte atteint la fin de la partie utile de ma carrière », a déclaré l’homme de 64 ans, marquant une pause. « Un peu comme Max Pacioretty, qui a signé avec les Maple Leafs. »

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Le commentaire a suscité de nombreuses réactions négatives de la part des gens qui sont venus déjeuner et écouter son discours au Economic Club of Canada la semaine dernière. Blagues à part, il reste à voir si Pacioretty est bel et bien fini, mais il est incontestable que Savage, maire depuis trois mandats, ne briguera pas un quatrième mandat lors des élections d’octobre à Halifax.

Une élection qu’il aurait été largement favori à remporter, il faut le souligner, ayant recueilli 80 % des voix en 2020 après avoir attiré 70 % des voix en 2016 et 60 % en 2012, année de sa première élection.

À l’époque, Halifax ne faisait que du surplace. La croissance démographique était limitée à environ 1 000 nouveaux arrivants par an et la population locale ne rajeunissait pas. La vieille ville portuaire qui avait accueilli des millions d’immigrants sur ses quais et servi de tremplin à deux générations de Canadiens qui ont combattu lors des deux guerres mondiales semblait être sur une voie de stagnation chronique et d’insignifiance nationale.

Sauf que lorsque le nouveau maire a jeté un coup d’œil sur les lieux, Savage a vu Halifax non pas telle qu’elle était, mais telle qu’il croyait qu’elle pourrait être : la prochaine grande ville internationale au bord de l’océan, même si le monde, sans parler du reste du Canada, ne la connaissait pas encore.

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C’est une vision qu’il partageait avec les foules en costume-cravate de Toronto, les jeunes génies des universités qui se rendaient aux salons de l’emploi et les entreprises qui cherchaient à planter leur drapeau dans un endroit nouveau, ainsi qu’avec les techniciens qui cherchaient à lancer quelque chose de complètement nouveau. Si vous vous retrouviez par hasard dans un avion et que Savage était assis à côté de vous, eh bien, faites attention.

Ses admirateurs vous diront que son coup de marketing à lui tout seul a contribué à renverser la tendance dans une ville qui s’enfonçait dans le marasme. Ses détracteurs, en revanche, sont rares.

« Il n’y a pas de meilleur candidat que Mike Savage », a déclaré Chris Ronald, président régional de la Banque Royale du Canada pour le Canada atlantique.

Ronald se considère comme un « super fan » de Savage. Il trouve le maire, comme beaucoup d’autres, « incroyablement drôle ». Avoir un bon cerveau est une force supplémentaire.

Sous la direction de Savage, RBC a ouvert son Halifax Innovation Hub et a augmenté son effectif à près de 1 000 employés. La banque s’attend à ce que le nombre d’employés du centre double d’ici 2030, grâce à un programme provincial de « remboursement » des cotisations sociales.

Comme son nom l’indique, la ville est axée sur la technologie. Parmi les atouts d’Halifax, et sur lesquels Savage fait vibrer les oreilles des auditeurs, on compte ses universités de renommée mondiale, qui peuvent servir de vivier de talents pour les entreprises qui cherchent à embaucher localement. Alors qu’elle était au bord du déclin en 2012, Halifax a défié la gravité et est devenue l’une des villes à la croissance la plus rapide au Canada, et elle possède aujourd’hui une scène technologique qui n’existait pas auparavant.

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« Lorsque je me suis présenté à la mairie en 2012, j’ai eu trois idées qui semblaient folles, a-t-il déclaré après son discours. Je voulais qu’Halifax soit la ville la plus agréable à vivre, la plus entrepreneuriale et la plus inclusive du pays. Je pense que nous avons fait des progrès sur tous ces points et que nous sommes certainement devenues une ville considérée comme une ville en croissance. »

Les chiffres ne mentent pas. En 2015, seulement 956 personnes se sont installées à Halifax. Cinq ans plus tard, ce chiffre était plus proche de 10 000, propulsé par l’effet de la pandémie, mais cela n’explique pas pourquoi Halifax a connu une croissance de près de 20 000 personnes en 2023.

L’injection rapide de capital humain a notamment permis l’arrivée de 16 000 migrants internationaux, et la ville de 400 000 habitants que Savage avait initialement élue à la tête de la ville en compte aujourd’hui 500 000. L’immigration a représenté environ 60 % de la croissance démographique au cours de cette période, et ce dans une ville où la discrimination est une constante.

« Nous sommes une communauté qui a été en proie au racisme systémique, non seulement de façon anecdotique, mais aussi prouvée devant les tribunaux », a déclaré Savage. « Conduire pendant que la police noire effectue des contrôles routiers, par exemple. Le racisme systémique est un problème auquel nous avons dû lutter en tant que ville. »

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Il n’est pas certain que la diversité, sous stéroïdes, puisse ajouter une nouvelle dimension au vieux problème de Halifax. Mais Savage croit qu’il est important d’être conscient que des tensions peuvent surgir et, selon lui, la meilleure façon d’éviter les frictions est d’être proactif et d’offrir aux nouveaux arrivants quelque chose de plus durable qu’un salut de la côte Est et un sourire, et de travailler plutôt à favoriser un véritable sentiment d’appartenance, où ils se sentent comme faisant partie de la communauté.

« Pendant longtemps, le Canada atlantique a été à la traîne en matière d’immigration, a-t-il déclaré. Nous étions très amicaux et accessibles, mais nous n’avons pas fait d’efforts pour y parvenir. Nous avons besoin des immigrants pour réussir. »

L’augmentation du nombre de personnes à Halifax a eu des effets positifs. L’endroit dégage une énergie indéniable, alliée à une diversité croissante. Prenez le front de mer. Ce qui était autrefois une ville fantôme après 18 heures s’est transformé en une destination branchée où il fait bon vivre, travailler et se divertir. On assiste à un boom de la construction de pistes cyclables, que les étudiants et les milléniaux adorent, et un projet est en cours pour transformer un enchevêtrement disgracieux de ponts du centre-ville en une nouvelle communauté piétonnière.

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Quarante grues de chantier sont en activité dans les limites de la ville. De nouvelles entreprises y ont élu domicile, comme Cognizant Technology Solutions Corp., une multinationale de la technologie qui est passée d’une présence nulle à l’ouverture d’un bureau et à la croissance de son effectif à près de 1 500 employés en moins de deux ans.

Il s’agit bien sûr d’une expansion soutenue par des millions de dollars en incitatifs gouvernementaux. Mais Halifax et la province se battent pour attirer les entreprises plutôt que de les voir partir ailleurs.

La croissance rapide n’est pas toujours au beau fixe, mais elle s’accompagne de difficultés. Halifax n’est pas comme Vancouver, mais elle n’est pas bon marché. Une maison moyenne coûte aujourd’hui près de 600 000 $, le marché locatif est bloqué à un taux d’inoccupation de 1 % et la construction de logements ne parvient pas à répondre à la demande.

Le sans-abrisme est devenu un problème majeur, et le changement climatique un problème existentiel, car une ville qui a toujours été soumise à des ondes de tempête est confrontée à un avenir de montée du niveau de la mer. Il y a même eu des incendies de forêt dans l’arrière-pays à l’été 2023.

Mais les gens continuent d’affluer. Savage imagine Halifax en 2037 avec 650 000 habitants et un produit intérieur brut de 32 milliards de dollars, soit presque le double du niveau de 2018. Le mot est passé, dit-il. Halifax est « cool », même si ses deux enfants adultes ne le pensent pas.

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« Nous sommes une meilleure ville qu’en 2012 », a-t-il dit, avant de lancer une autre blague. « Savez-vous que les Mooseheads d’Halifax n’avaient jamais remporté la Coupe Memorial avant que je devienne maire ? »

C’est une coïncidence convaincante. Étant donné que le maire sera bientôt au chômage et qu’il réfléchit à ce qu’il va faire ensuite, peut-être qu’une certaine équipe de hockey qui vient de signer Max Pacioretty et qui n’a pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967 devrait l’appeler pour voir s’il peut appliquer sa magie aux Leafs.

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