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Sous un érable idéalement situé, dont les feuilles commencent à peine à montrer les couleurs de l’automne, les nouveaux joueurs de Toronto ont parlé de leur capacité à faire la différence dans un marché en manque de titres.
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C’est le même endroit ombragé au club de golf Rattlesnake Point à Milton où tous les nouveaux joueurs sont présentés aux médias chaque mois de septembre lors du tournoi des anciens. Disons simplement qu’ils ont été épargnés de toute question sur leur intégration dans une équipe qui a joué longtemps jusqu’en juin dernier.
Mais il y avait une différence lundi dans le pedigree. Oliver Ekman-Larsson, Anthony Stolarz et Steven Lorentz (qui est en PTO et non sur les liens avec les deux autres) étaient tous sur les Panthers de la Floride, champions 2024.
Même si les Leafs n’ont pas soulevé la Coupe Stanley depuis 57 ans, entendre de nombreuses histoires sur la façon dont un joueur passe sa journée avec le précieux trophée est un changement radical et peut-être quelque chose qui peut déteindre sur le reste du vestiaire.
« Plusieurs joueurs ont mentionné sa victoire en Coupe Stanley, principalement le personnel », a déclaré le gardien Stolarz, qui a joué un rôle important en saison régulière pour garder Sergei Bobrovsky en forme pour les séries éliminatoires. « Je n’arrête pas de leur dire : « Faisons-le encore une fois, faisons-le encore une fois cette année. » »
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Stolarz, originaire d’Edison, dans le New Jersey, a apporté la Coupe sur son parcours de golf local, puis chez lui pour un moment « seul » avec sa famille et ses amis. Il a terminé la soirée dans l’un de ses restaurants préférés, en invitant certains des entraîneurs du début de sa carrière, avec un dernier verre dans un bar.
« Le soulever, faire graver nos noms dessus, en voyant le vôtre, j’ai juste eu cette réalité qui s’est installée », a déclaré Stolarz.
Le joueur de 30 ans n’a pas perdu de temps après le défilé bruyant de la Coupe Stanley des Panthers, signant avec les Leafs et revenant à l’entraînement le 10 juillet alors qu’il espère à la fois rivaliser avec son nouveau coéquipier Joseph Woll et le pousser.
Ekman-Larsson a également connu un été court. Le défenseur, qui n’avait disputé que neuf matchs éliminatoires au cours de la décennie précédente, a récolté six points en 24 départs au cours du parcours des Cats au titre. Le jour de la remise des trophées s’est déroulé dans sa ville natale de Karlskrona, en Suède, où il a rempli une salle communautaire de partisans et a également passé une soirée spéciale en famille.
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« C’était une très bonne fête », a-t-il dit en riant. « C’était une bonne journée pour voir à quel point tout le monde est heureux pour toi et remercier tous ceux qui t’ont aidé à arriver jusqu’ici. En même temps, c’était une bonne façon de terminer cette année et de se concentrer sur la suite. »
Le partenaire d’Ekman-Larson chez les Leafs n’a pas encore été déterminé. On pense que le nouvel entraîneur Craig Berube placera Chris Tanev avec le titulaire Morgan Rielly et, s’il laisse Jake McCabe et Simon Benoit ensemble, le gaucher de l’équipe d’élite pourrait jouer avec le droitier Timothy Liljegren, Connor Timmins ou, lorsqu’il aura le feu vert après avoir été en rééducation d’une blessure au genou, Jani Hakanpaa.
OEL a déclaré que la présence de tant d’anciens Panthers l’aide déjà à s’acclimater, même si Lorentz sait qu’il sera difficile de décrocher un poste de centre ou d’ailier gauche parmi les six derniers avec Max Pacioretty et Nick Robertson sous contrat depuis qu’il a pris son congé de maternité quelques semaines plus tôt. Lorentz, né à Kitchener, est le plus aristocrate des trois, grâce à l’influence de son père.
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« Être un Leaf est quelque chose que j’ai toujours voulu depuis que je suis petit », a déclaré Lorentz à la radio TSN lundi matin. « Pour qu’une opportunité comme celle-ci se présente, j’ai simplement pensé que c’était un groupe dans lequel je pourrais m’intégrer et utiliser ce que j’ai appris l’année dernière en gagnant en Floride, pour espérer apporter ces connaissances et cette expérience. Et je pense que cela pourrait être un bon choix. »
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« Pouvoir soulever la Coupe Stanley ici à Toronto serait quelque chose d’incroyable pour tout le monde. »
Mais si les coupes étaient remportées en signant ou en échangeant des joueurs qui figurent sur leur tableau d’honneur récent, les Leafs devraient être une dynastie. Dave Bolland, Zach Bogosian, Kyle Clifford et Ryan O’Reilly ne sont que quelques-uns des anciens champions qui ont créé une formule gagnante, tandis que Jake Muzzin a subi une blessure qui a mis fin à sa carrière. Les Leafs n’ont remporté qu’une seule série éliminatoire en 20 ans, avec des dizaines d’issues serrées qu’ils déplorent, tout comme les fans.
« Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu (dans une Coupe) », a déclaré Lorentz. « On ne peut pas vraiment mettre le doigt sur une seule chose. La chance entre aussi en jeu. Évidemment, plus on travaille dur, plus on a de la chance. »
« Mais il y aura beaucoup de matchs que vous méritez forcément de gagner, sinon quelque chose ne se passera pas comme vous le souhaitez. Il s’agit d’être résilient. »
Les examens médicaux de l’équipe auront lieu mercredi et les Leafs commenceront leurs entraînements quotidiens jeudi, en prévision du premier match hors-concours dimanche contre Ottawa.
X: @sunhornby
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