Côté alternatif

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Quindlen, Anna. Alternate Side. New York : Random House, 2018.

Le roman s’ouvre sur Charlie Nolan, un banquier d’affaires, qui montre avec enthousiasme à sa femme Nora la place de parking qu’il vient d’obtenir dans le parking de leur quartier exclusif de l’Upper West Side de Manhattan. Nora feint de s’intéresser et réfléchit à ses voisins, tous des professionnels blancs aisés, et à sa légère insatisfaction à l’égard de sa vie maintenant que ses enfants se préparent à obtenir leur diplôme universitaire et n’ont plus besoin d’elle. Nora est également mécontente de son travail de gestion d’un musée de la joaillerie, car c’est un poste pour lequel elle a été recrutée et pour lequel elle n’a aucun intérêt particulier. Elle trouve que le musée est quelque peu ostentatoire.

L’un des voisins de Nora, George Smythe, se plaint du bricoleur du quartier, Ricky, qui gare sa camionnette sur le parking. Nora aime beaucoup Ricky et se souvient lui avoir apporté un jour un humidificateur lorsque son fils était malade. Elle avait été surprise par la différence entre son apparence et son attitude détendue dans son propre quartier du sud du Bronx, comparée à la déférence dont il fait preuve au travail.

Nora se réveille un matin au son d’un terrible bruit de collision et court hors de la maison vers le parking, où elle trouve Charlie et un autre voisin, Jack Fisk, debout au-dessus de Ricky avec un club de golf à la main. Ricky est au sol, se roulant de douleur et saignant de la jambe. Selon Charlie et Jack, la camionnette de Ricky bloquait la sortie du parking, et Jack a commencé à frapper la camionnette avec le club de golf avec colère. Ricky est arrivé derrière lui en le suppliant de s’arrêter, et Jack l’a heurté par accident. Compte tenu de l’étendue des blessures de Ricky, cela semble très peu probable.

L’incident attire l’attention des journalistes qui le voient comme un symbole de conflit de classe et de race, car il met en scène un riche professionnel blanc agressant une personne de couleur. Le quartier est plongé dans la tourmente alors que ses résidents choisissent leur camp. L’amie et voisine de Nora, Alma Fenstermacher, invite la femme de Jack à sa fête de fin d’année, mais pas Jack. Charlie s’en tient à la version des faits de Jack, ce qui provoque des tensions entre lui et Nora. Cette tension est exacerbée par le fait que Charlie est en colère contre son manque de succès au travail et souhaite quitter New York, ce que Nora n’accepterait jamais. Pour empirer les choses, le patron de Charlie, Bob Harris, appelle Nora et lui demande de diriger sa nouvelle fondation caritative axée sur l’amélioration des opportunités d’éducation pour les enfants à faible revenu, ce qui rend Charlie jaloux de son succès. Nora rend visite à Ricky à l’hôpital et apprend qu’il a eu 20 points de suture et des broches dans le genou. Charlie en veut à Nora pour sa visite, car il pense que cela implique une culpabilité et que Ricky poursuit Jack Fisk en justice. Nora répond que Jack est coupable et qu’elle ne croira jamais le contraire.

Nora reçoit un appel téléphonique de son ancien petit ami de fac, James Mortimer, qui lui demande de parler à un ami journaliste de l’agression. Nora réfléchit à sa rupture avec James, qui lui a dit qu’il était gay après deux ans de relation. Elle a rencontré et épousé Charlie peu de temps après, car il lui semblait être une option sûre, quelqu’un qui ne lui ferait pas de mal. Sans Ricky pour s’occuper des tâches d’entretien quotidiennes, le quartier se développe une infestation de rats. Nora appelle sa patronne au musée de la bijouterie, Bebe Pearl, pour l’informer qu’un gemmologue a visité le musée et a déclaré que l’un de leurs diamants était un faux. Bebe répond qu’elle sait que c’est un faux, car elle a emprunté le vrai pour pouvoir le porter. Nora, qui attache plus d’importance à l’authenticité que tout le reste, est furieuse que Bebe fasse passer un faux diamant pour un vrai, et quitte son emploi.

Peu de temps après le départ de Nora, Jack Fisk meurt d’une crise cardiaque. Après la cérémonie commémorative de Jack, Charlie dit à Nora qu’il a peur de finir comme Jack un jour, et elle lui assure que cela n’arrivera pas. Il lui dit qu’il est profondément malheureux. Elle ressent la même chose et ils décident de divorcer. Ils vendent leur maison dans le quartier et déménagent dans des appartements séparés dans des quartiers différents de la ville, mais ils restent en bons termes. Nora accepte le poste de travailleuse à la fondation éducative de Bob Harris, qu’elle trouve beaucoup plus épanouissante que son ancien poste au musée de la bijouterie. Un jour, alors qu’elle visite une école du Bronx, elle se promène dans le quartier et s’enquiert de Ricky. Elle apprend qu’il a reçu une indemnité de plusieurs centaines de milliers de dollars et a déménagé sa famille en République dominicaine pour ouvrir un restaurant. À la fin du roman, Nora réfléchit à son histoire à New York et à la diversité et aux couches d’expérience qui contribuent à l’attrait de la ville. Elle est inquiète à propos de tous les changements récents dans sa vie, mais elle sait que tous ces bouleversements ont été pour le mieux.