Presque le paradis

Almost Heaven est un roman de Judith McNaught. Le roman raconte l’histoire d’Elizabeth, une jeune aristocrate dont l’oncle a décidé qu’il était temps pour elle de se marier malgré ses débuts désastreux qui ont ruiné sa réputation dans la société. Elizabeth résiste à l’idée d’un mariage sans amour, surtout lorsqu’elle apprend que l’un des hommes qui a accepté la demande en mariage de son oncle est l’homme même qui a ruiné sa réputation en premier lieu. Almost Heaven est une histoire d’amour souvent amusante, pleine de détournements et de sensualité que les fans de Judith McNaught attendent.

Il y a près de deux ans, Elizabeth Cameron a fait ses débuts et a reçu plus d’une douzaine de demandes en mariage. Le frère d’Elizabeth, Robert, avait accepté l’une de ces demandes lorsqu’Elizabeth avait assisté à une fête désastreuse qui allait changer sa vie pour toujours. Lors de cette fête, Elizabeth a rencontré Ian Thornton, un étranger qui a séduit son cœur et lui a préparé une scène qui ruinerait sa réputation et mettrait fin à toutes ses chances d’épouser un gentleman titré. Après un duel tout aussi désastreux, le frère d’Elizabeth, Robert, a disparu. Elizabeth a dû rembourser toutes ses dettes et se battre pour sauver leur maison familiale, Havenhurst. Elizabeth a également été laissée à la merci de son oncle qui a maintenant décidé qu’il était temps pour elle de se marier afin de lui donner, ainsi qu’à sa femme sans enfant, un héritier.

Seuls trois des quinze prétendants initiaux d’Elizabeth répondent à l’offre de son oncle de la marier. Elizabeth est envoyée rendre visite à chacun d’eux pendant une semaine pour permettre aux hommes de décider s’ils veulent toujours l’épouser. Elizabeth décide de dissuader chacun de ses prétendants, préférant rester célibataire pour le reste de sa vie. Le premier homme est un peu libertin, alors Elizabeth fait semblant d’être une prude religieuse. Cette comédie amène Sir Belhaven à renvoyer Elizabeth après seulement une nuit. Le prétendant suivant, Lord Marchman, est un passionné de plein air, alors Elizabeth fait semblant de détester la pêche. Cependant, Marchman se souvient qu’Elizabeth avait autrefois professé un profond amour pour la pêche, alors il la confronte sur son comportement. Elizabeth dit la vérité à Marchman et il accepte de refuser sa main. Cependant, Marchman contacte l’oncle d’Elizabeth et propose de l’épouser si Belhaven fait une offre pour sa main.

Le troisième prétendant qu’Elizabeth doit rencontrer est Ian Thornton. Ian séjourne dans la maison familiale en Écosse. La route qui mène à sa maison est si mauvaise que la calèche d’Elizabeth ne peut pas faire le trajet et elle se retrouve bloquée au cottage Thornton jusqu’à ce que son oncle vienne la chercher dans une semaine. Cependant, quand Elizabeth arrive, Ian tente immédiatement de la chasser en raison de la tension qui a résulté de leur précédente rencontre. Elizabeth et Lucinda, sa compagne, sont prêtes à partir, mais seulement après qu’Elizabeth ait prouvé à Ian qu’il l’a invitée à lui rendre visite, ce qui s’avère être une erreur commise par la secrétaire d’Ian. Réalisant que l’erreur est de sa faute, Ian cède et permet à Elizabeth de rester.

Il se murmure qu’Ian est le petit-fils du duc de Stanhope. Dès que Lucinda le voit, elle reconnaît la ressemblance familiale et décide que c’est l’homme qu’Elizabeth devrait épouser. Lucinda commence à comploter pour laisser Elizabeth et Ian seuls ensemble afin qu’ils puissent raviver leur romance. Alors que la tension sexuelle monte entre Ian et Elizabeth, de multiples malentendus les empêchent d’admettre leurs véritables sentiments l’un pour l’autre. Cependant, lorsqu’Elizabeth est rappelée à la maison pour épouser Belhaven, Lucinda s’assure qu’Ian apprenne la vérité sur Elizabeth. Lorsqu’Ian apprend la réputation ruinée d’Elizabeth et sa pauvreté, il décide qu’il doit l’épouser. Pour ce faire, Ian est obligé de pardonner à son grand-père d’avoir renié son père pour avoir épousé un homme inférieur à lui-même et d’avoir accepté le titre de marquis de Kensington.

Avec son nouveau titre et son grand-père à ses côtés, Ian parvient à sauver la réputation d’Elizabeth. Ian arrange un contrat de mariage avec l’oncle d’Elizabeth et se fiance avec elle. Elizabeth et Ian élaborent un contrat de leur propre chef dans lequel Ian accepte de permettre à Elizabeth de prendre soin de sa maison familiale, Havenhurst, comme elle le souhaite. Après leur mariage, Elizabeth et Ian s’installent dans un mariage heureux. Un après-midi, alors qu’Elizabeth est à Havenhurst, son frère se présente. Robert convainc Elizabeth qu’Ian a demandé à plusieurs hommes de forcer Robert à monter à bord d’un des navires d’Ian et qu’il a ensuite fait en sorte qu’il travaille dans une mine. Pendant son séjour dans la mine, Robert a été sauvagement battu et il a des cicatrices pour le prouver. Elizabeth voit ces cicatrices et accepte de s’enfuir avec Robert.

Elizabeth met en gage les bijoux que Ian lui a achetés afin d’utiliser l’argent pour payer le voyage en bateau avec Robert vers les colonies d’Amérique. En attendant le bateau, Elizabeth lit un journal et apprend qu’Ian est jugé pour son meurtre et celui de son frère, Robert. Elizabeth confronte Robert et apprend qu’Ian a mis Robert sur le bateau parce que Robert a essayé de le tuer à plusieurs reprises. Le passage à tabac était le résultat de la malhonnêteté de Robert et n’avait rien à voir avec Ian. Elizabeth donne à Robert l’argent pour commencer une nouvelle vie puis se précipite à Londres pour sauver Ian. Elizabeth donne un témoignage qui donne l’impression qu’elle est une simple épouse qui s’est enfuie sur un coup de tête. Ian est acquitté ; cependant, Ian est tellement blessé par la trahison d’Elizabeth qu’il refuse de la reprendre. Ian demande le divorce.

Elizabeth refuse de laisser Ian divorcer. Elizabeth attend des mois qu’Ian change d’avis, mais lorsqu’elle apprend qu’un avocat essaie de lui remettre les papiers du divorce, elle décide de quitter la ville. Elizabeth se rend en Écosse pour attendre qu’Ian se souvienne de son amour pour elle. Finalement, Ian finit par changer d’avis et pardonne à Elizabeth. Ian et Elizabeth ont ensuite deux enfants et un mariage heureux.