Fin du procès pénal d’un an des organisateurs du « Convoi de la liberté »

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OTTAWA — Après 45 jours de preuves et d’arguments juridiques, le procès criminel des organisateurs du « Freedom Convoy », Tamara Lich et Chris Barber, est enfin terminé.

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Le verdict pourrait être rendu dans six mois.

« Je ne sais pas à ce moment-là quand je serai en mesure de rendre ma décision », a déclaré vendredi la juge Heather Perkins-McVey.

Elle a déclaré que « c’est un peu intimidant », étant donné le volume inhabituellement important de preuves et de questions juridiques associées à l’affaire.

Lich et Barber sont coaccusés de méfait, d’intimidation et de conseil à autrui pour enfreindre la loi pour leur rôle dans la manifestation de 2022 qui a attiré des milliers de manifestants à Ottawa pendant trois semaines.

Bien que les accusations portées contre les deux hommes semblent simples, le procès n’a pas été du tout simple.

Initialement prévue pour ne durer que 16 jours, l’affaire a été embourbée dans la complexité des arguments juridiques, une énorme quantité de preuves et des retards de divulgation qui ont prolongé la procédure de plus d’un an.

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Lich, qui est devenu en quelque sorte une figure de proue de la manifestation, et Barber, l’un des organisateurs originaux, se sont rendus ensemble à Ottawa dans le cadre d’un convoi massif de gros camions qui se sont garés dans les rues autour de la Colline du Parlement et des zones résidentielles voisines et ont refusé de partir tant que leurs revendications n’étaient pas satisfaites.

La Couronne et la défense s’entendent largement sur ce qui s’est passé lorsque la manifestation du Freedom Convoy s’est déroulée à Ottawa pour exiger que le gouvernement fédéral abandonne les restrictions liées à la COVID-19 et les mandats de vaccination.

La Couronne a fait entendre 16 témoins qui ont brossé un tableau de la vie à Ottawa pendant ces semaines tumultueuses dans la capitale. Les résidents d’Ottawa, les propriétaires d’entreprises, les policiers et les fonctionnaires municipaux ont décrit des routes très fréquentées bloquées par de gros camions, des odeurs accablantes provenant des véhicules au ralenti et des feux à ciel ouvert, des magasins fermés et, surtout, le bruit assourdissant des klaxons presque constants.

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Les équipes juridiques de Lich et Barber ont déposé des aveux signés dans le même sens.

La question à laquelle Perkins-McVey doit maintenant répondre est de savoir si Lich et Barber peuvent être tenus responsables de ce qui s’est passé dans les rues d’Ottawa.

La défense a fait valoir que les deux hommes exerçaient leurs droits fondamentaux dans le cadre d’une manifestation légale et n’avaient pas enfreint la loi eux-mêmes.

Dans ses plaidoiries finales, l’avocat de Lich, Lawrence Greenspon, a déclaré que dans un conflit entre la liberté d’expression protégée par la Charte et le droit des résidents d’Ottawa à la jouissance de leur propriété, il n’y a pas de conflit.

La Couronne a soutenu vendredi que ce n’était pas tout à fait exact.

« Aucun droit n’est sans limites, y compris le droit de défendre ses convictions », a déclaré vendredi la procureure de la Couronne Siobhain Wetscher.

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La Couronne affirme que les deux organisateurs étaient de mèche pour faire pression sur les gens d’Ottawa et sur le gouvernement fédéral afin d’atteindre leurs objectifs politiques.

En appelant les manifestants à « maintenir la ligne », Lich et Barber ont « franchi la ligne » entre une manifestation pacifique et une activité criminelle, affirme la Couronne.

Pour compliquer encore davantage l’affaire, la Couronne allègue également que les deux hommes ont travaillé en si étroite collaboration que les preuves contre l’un d’eux devraient s’appliquer aux deux.

Si le juge accepte l’allégation de complot de la Couronne, cela serait particulièrement préjudiciable à Lich, dont les déclarations sur les réseaux sociaux pendant la manifestation étaient un peu moins tonitruantes et potentiellement problématiques pour la défense que celles de Barber.

Greenspon a qualifié la stratégie de la Couronne de sans précédent dans un cas où leur objectif commun, protester pour un changement de politique, est légal.

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Bien que les deux accusés se soient rendus à Ottawa pour assister au procès, ils ont assisté à la dernière journée par vidéoconférence depuis leurs domiciles en Alberta et en Saskatchewan, respectivement.

Lich sourit et salua une douzaine de supporters depuis un grand écran de télévision installé à l’avant de la salle.

Les frais juridiques de Lich et Barber pour le procès prolongé ont été en grande partie couverts par le Centre de justice pour les libertés constitutionnelles, bien que tous deux aient également collecté des fonds tout au long du procès.

Lich a déjà passé un total de 49 jours en prison, d’abord après son arrestation initiale lors des manifestations de 2022, puis à nouveau suite à une prétendue violation de caution l’été dernier.

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