Webcast de SpaceX
La mission Polaris Dawn a fait un pas décisif vers l’avenir jeudi matin lorsque deux citoyens, Jared Isaacman et Sarah Gillis, se sont brièvement aventurés à l’extérieur de leur vaisseau spatial Dragon.
Bien que chacun des astronautes n’ait passé que huit minutes environ hors de la capsule, la sortie dans l’espace a été sans conteste un succès majeur pour SpaceX et les quatre astronautes en orbite. C’était la première fois qu’une société privée, SpaceX, effectuait une sortie dans l’espace. Financée par Isaacman, la mission a donné lieu à une période frénétique de deux ans de développement, de tests et de simulations de combinaisons spatiales par la société californienne pour atteindre les opérations remarquablement fluides de jeudi.
Isaacman a émergé de Dragon à 6h52 HE (10h52 UTC) alors que le vaisseau spatial passait près de l’Australie, sur la planète située en dessous. Milliardaire, entrepreneur et pilote passionné, Isaacman s’est arrêté un instant alors qu’il se tenait au bord de l’éternité et regardait derrière lui la Terre.
« De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait », a-t-il déclaré.
Comment cela s’est déroulé
Après près de deux semaines de retard dû aux conditions météorologiques, la mission Polaris Dawn a été lancée tôt mardi matin à bord d’une fusée Falcon 9. L’équipage, composé d’Isaacman, du pilote Scott « Kidd » Poteet et des ingénieurs de SpaceX Anna Menon et Sarah Gillis, a navigué à une altitude supérieure à 1 400 km le premier jour de la mission avant de revenir à une altitude inférieure en prévision de la sortie dans l’espace de jeudi matin.
Quelques heures seulement après le lancement, l’équipage a entamé un processus de pré-respiration pour commencer à acclimater son corps à une pression plus basse. Au début de la dépressurisation de la cabine jeudi matin, la pression était de 8,6 psi, soit légèrement supérieure à la pression atmosphérique au camp de base du mont Everest. (La pression au niveau de la mer sur Terre est de 14,7 psi.) À ce stade, les quatre astronautes respiraient de l’oxygène pur à travers leurs combinaisons.
La dépressurisation du vaisseau spatial Dragon, qui ne possède pas de sas, a pris environ 30 minutes. Au moment où la cabine du Dragon était sous vide, la pression à l’intérieur des combinaisons des astronautes était d’environ 5 psi, soit un peu moins que celle du sommet du mont Everest. À ce moment-là, Isaacman a ouvert manuellement la trappe et s’est élancé dans l’espace.
Relié à Dragon par un cordon ombilical lui fournissant oxygène et contrôle thermique, Isaacman a délibérément effectué une série de tests de mobilité de la combinaison spatiale. Il a testé les mouvements des mains et du corps et la capacité à utiliser des outils. À une minute de son retour à bord de Dragon, Isaacman a de nouveau fait le point sur son environnement. En contrebas, la Terre disparaissait dans l’obscurité tandis que Dragon planait au-dessus de la Nouvelle-Zélande.
Avec la Terre dans l’ombre en dessous, Sarah Gillis se promenait à l’extérieur.
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« C’est magnifique », a-t-il dit.
Après qu’Isaacman soit redescendu à l’intérieur, il a été suivi par Gillis, une ingénieure de SpaceX qui a travaillé sur des combinaisons spatiales parmi d’autres programmes de l’entreprise. Elle a effectué une batterie de tests similaires. Comme Isaacman, Gillis a étendu la majeure partie de son corps à l’extérieur de Dragon, avec seulement ses jambes inférieures encore à l’intérieur du vaisseau spatial. À 30 ans, elle est la plus jeune personne à avoir marché dans l’espace.
À 7 h 58 (heure de l’Est), tout était terminé. La sortie dans l’espace, de la dépressurisation de la cabine aux opérations d’Isaacman et Gillis jusqu’à la repressurisation de Dragon, n’avait duré qu’une heure et 46 minutes.
« Le succès d’aujourd’hui représente un pas de géant en avant pour l’industrie spatiale commerciale et pour l’objectif à long terme de la NASA de construire une économie spatiale américaine dynamique », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson dans un communiqué après la fin de la sortie dans l’espace.
Quel est le problème ?
On peut raisonnablement se demander pourquoi cette affaire est si importante. Après tout, le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov a réalisé la première sortie dans l’espace en 1965. Il a passé 12 minutes à l’extérieur de son vaisseau spatial Voshkod. Depuis, 263 personnes de dizaines de pays ont effectué des sorties dans l’espace. En 2001, les astronautes de la NASA Susan Helms et James Voss ont réalisé une sortie dans l’espace qui a duré 8 heures et 56 minutes.
Dans un certain sens, Isaacman et Gillis parcouraient donc un chemin bien tracé qui remontait à près de six décennies.
Et pourtant, cela compte vraiment, et de façon considérable.
On pourrait se poser la même question à propos du lancement de la fusée Falcon 9 en 2010. Avant cela, les nations, et même certains grands entrepreneurs privés financés par les gouvernements, avaient construit des fusées de moyenne capacité. Dans sa première version, la Falcon 9 n’était qu’une autre fusée en orbite. Mais voici la différence. Quatorze ans plus tard, la Falcon 9, développée par des entreprises privées, a révolutionné l’industrie du lancement en démontrant une réutilisation rapide. Elle sera lancée plus de 100 fois cette année, ce qu’aucun gouvernement ou entreprise n’avait jamais fait auparavant.
Imaginez maintenant où SpaceX et cette combinaison spatiale pourraient être dans 14 ans. La première fusée Falcon 9 a subi quatre révisions majeures, doublant sa capacité de charge utile. Il en sera de même pour cette combinaison spatiale. Il n’est pas trop difficile d’imaginer un monde dans lequel des dizaines de personnes se lanceraient à bord de Starship et effectueraient des sorties dans l’espace similaires en orbite. Les futures versions de ces combinaisons spatiales marcheront presque certainement sur la Lune, et un jour, sur Mars.
C’est pourquoi il ne s’agit pas d’une exagération. Ces brèves et timides sorties dans l’espace représentent potentiellement une étape cruciale dans l’expansion de l’humanité dans le système solaire. Et c’est ce qui s’est passé ce matin.