La Federal Aviation Administration (FAA) a signalé à SpaceX qu’elle n’approuverait pas de licence de lancement pour le prochain vol d’essai de la fusée Starship avant au moins fin novembre, a déclaré la société dans un communiqué mardi.
C’est plus de deux mois plus tard que la date butoir de la mi-septembre, fixée par la FAA pour déterminer si elle doit approuver ou non une licence de lancement pour le prochain vol de Starship. SpaceX a déclaré que le propulseur Super Heavy et l’étage supérieur de Starship pour le prochain lancement – le cinquième vol d’essai à grande échelle du programme Starship – étaient prêts à être lancés depuis la première semaine d’août.
« Le test en vol comprendra notre objectif le plus ambitieux à ce jour : tenter de ramener le propulseur Super Heavy sur le site de lancement et de le rattraper en plein vol », a déclaré SpaceX dans un communiqué.
« Les réglementations et mesures d’atténuation environnementales ont un objectif noble, qui découle de mesures de protection de bon sens visant à permettre des progrès tout en évitant un impact excessif sur l’environnement », a déclaré SpaceX. « Cependant, le processus d’octroi de licences pour le vol 5 étant long, nous nous retrouvons retardés pour des raisons déraisonnables et exaspérantes. »
Dépêchez-vous et attendez
Au cours des dernières semaines, les techniciens du site de lancement de Starship, dans le sud du Texas, ont continué à améliorer la structure de la rampe de lancement pour permettre l’accrochage. Le propulseur Super Heavy, aussi long et plus large qu’un jumbo jet Boeing 747, descendra verticalement grâce à la puissance de ses moteurs Raptor et ralentira jusqu’à un vol stationnaire, permettant à deux bras de capture mécaniques de se fermer et d’attraper le propulseur en acier inoxydable au-dessus du support de lancement.
Ce sera la première fois que SpaceX tentera de récupérer une fusée en plein vol. Comme le premier étage de la fusée Falcon 9, le propulseur Super Heavy est conçu pour être réutilisé. Mais SpaceX a pour objectif de récupérer le propulseur directement sur la rampe de lancement, plutôt que sur une plateforme d’atterrissage en mer à des centaines de kilomètres de là.
« Il est compréhensible qu’une opération aussi unique nécessite un temps supplémentaire pour être analysée du point de vue de l’octroi de licences », a déclaré SpaceX. « Malheureusement, au lieu de concentrer les ressources sur l’analyse critique de la sécurité et de collaborer sur des mesures de protection rationnelles pour protéger à la fois le public et l’environnement, le processus d’octroi de licences a été à plusieurs reprises entravé par des problèmes allant du frivole au manifestement absurde. »
SpaceX a déclaré que les retards dans les approbations réglementaires pour le prochain vol d’essai de Starship ont été provoqués par « des informations fausses et trompeuses, fondées sur l’hystérie de mauvaise foi de détracteurs en ligne ou de groupes d’intérêts particuliers qui ont présenté des données scientifiques mal construites comme des faits ».
SpaceX a déjà dénoncé les obstacles réglementaires. L’année dernière, les responsables de l’entreprise ont demandé à la FAA de doubler son personnel chargé de l’examen des demandes de lancement commercial et de rentrée dans l’atmosphère. Le Congrès a approuvé une augmentation du financement du Bureau des transports spatiaux commerciaux de la FAA à 42 millions de dollars pour l’exercice 2024. Au cours de l’année dernière, le bureau spatial de la FAA a ajouté environ 35 travailleurs, ce qui porte le nombre total d’employés à 158, a déclaré Kelvin Coleman, l’administrateur associé de la FAA pour les transports spatiaux, lors d’une audition mardi devant la sous-commission de l’espace et de l’aéronautique de la Chambre.
« Dans la demande de budget du président pour 2025, nous recherchons du personnel supplémentaire dont nous aurons besoin pour continuer à répondre à la demande pour nos produits et services que nous constatons », a déclaré Coleman.
La mise à jour de mardi de SpaceX est la déclaration la plus agressive de l’entreprise à propos de la lenteur du traitement des demandes de licence de lancement par la FAA, et elle touche à un problème plus profond que le manque de ressources de la FAA pour superviser les activités spatiales commerciales. La société a suggéré que le retard dans le lancement du prochain vol d’essai de Starship n’est pas dû à la préparation technique de SpaceX ou même au fait qu’une FAA en sous-effectif est débordée par la réglementation d’une industrie de lancement commercial en pleine croissance.
SpaceX a plutôt écrit dans une déclaration à la sous-commission de la Chambre des représentants sur l’espace et l’aéronautique que les retards dans l’octroi des licences sont causés par la lenteur bureaucratique, le manque de transparence, les mauvaises méthodologies et l’inefficacité et la duplication des réglementations. À titre d’exemple, SpaceX a cité les obstacles rencontrés dans sa demande en cours d’obtention d’une licence de lancement pour le cinquième vol d’essai de Starship.
« Ce retard n’est pas dû à un nouveau problème de sécurité, mais plutôt à une analyse environnementale superflue », a déclaré SpaceX. « Les quatre problèmes environnementaux en suspens illustrent les difficultés auxquelles sont confrontées les sociétés de lancement dans l’environnement réglementaire actuel en matière d’octroi de licences de lancement et de rentrée dans l’atmosphère. »