Dryden, John. Tout pour l’amour, plus de sentiment que de tragédie. Los Angeles : Projet Gutenberg, 2009. En ligne.
Dans la pièce de John Dryden de 1777, All for Love, or the World Well Lost, au début de l’acte I, scène 1, c’est l’anniversaire de Marc Antoine. Il n’a pas vu son amante, Cléopâtre, depuis un certain temps. L’eunuque de Cléopâtre, Alexas, craint qu’il ne regrette leur liaison. S’il le fait, il pourrait retourner dans l’Empire romain, rejoindre l’armée de son rival officiel, César Octave, et envahir l’Égypte. Alexas n’approuve pas la liaison de sa maîtresse, mais il pense que garder Marc Antoine en Égypte permet de maintenir la stabilité du pays.
Ventidius, un ami et soldat qui a servi sous Marc Antoine, désapprouve également cette liaison amoureuse. Il pense que la luxure empêche Marc Antoine de se comporter comme il convient à un noble soldat. Il est venu convaincre Marc Antoine d’améliorer sa réputation, soit en s’alliant avec son ancien rival, César Octave, soit en le combattant et en revendiquant l’Empire romain. Il a une armée à diriger pour Marc Antoine. Marc Antoine résiste aux calomnies de son ami sur sa réputation et son amour. Il accepte finalement de quitter Cléopâtre. Il prendra l’armée et attaquera le camp de César Octave. Il dit qu’il ne peut pas voir Cléopâtre avant de partir, car son désir pour elle détruirait sa détermination.
Dans l’acte II : scène 1, Cléopâtre, suivant les conseils d’Alexas, offre à Marc Antoine un bijou en guise de symbole de son amour. Il s’agit d’un bracelet de rubis. Les rubis symbolisent les cœurs qui saignent, car le sien saignera pendant son absence. Lorsqu’elle attache le bracelet au bras de Marc Antoine, elle évoque le lien romantique et sexuel qui les unit. Il dit qu’il va attaquer le camp de César Octavius, mais qu’il reviendra la voir ensuite. Notez que toute la pièce se déroule à Alexandrie, en Égypte. Tous les autres lieux sont hors scène. Le raid est une victoire. Réunis, les deux amants décident qu’ils préféreraient mourir ensemble plutôt que de vivre séparés. Ventidius et Alexas sont ennemis, car chaque homme a besoin que les amants se comportent différemment pour protéger sa terre.
Dans l’acte III : scène 1, Ventidius amène des visiteurs en Égypte. Il espère qu’ils rappelleront à Marc Antoine qu’il est un homme noble et un guerrier admiré. Le premier, Dolabella, est l’ami le plus proche de Marc Antoine et son compagnon d’armes, qui, selon Ventidius, pourrait parler à César Octave en faveur de Marc Antoine. Bien que Marc Antoine soit heureux de le voir, les deux hommes sont brouillés. Auparavant, Marc Antoine refusait de parler à Dolabella après que ce dernier eut admis son attirance pour l’amante de Marc Antoine, Cléopâtre. Dolabella dit que son désir pour la reine était une folie de jeunesse. Il dit à Marc Antoine que son amour est également une folie, bien qu’elle soit moins excusable car il n’est plus utile.
L’autre visiteur de Marc Antoine est quelqu’un qui n’a jamais partagé son amour pour Cléopâtre, sa femme légitime, Octavie. Elle dit qu’elle n’aime plus Marc Antoine, car il a négligé ses devoirs d’époux et de père. Cependant, elle l’honorera en tant qu’époux s’il retourne avec elle dans l’Empire romain, car leur mariage apporte une stabilité sociopolitique au pays. [She is the sister of Mark Antony’s rival, the Roman Empire’s current emperor, Caesar Octavius.] Elle promet qu’elle ne laissera pas César Octavius l’humilier s’il retourne à Rome. Il lui résiste, jusqu’à ce qu’elle dise à leurs filles, Alexandra et Antonia, de s’accrocher à leur père jusqu’à ce qu’il se souvienne de son devoir envers elles. Il accepte de quitter Cléopâtre. Une fois de plus, il dit qu’il ne peut pas la voir avant de partir, car son désir le vaincra. Cette décision de partir est le point culminant de la pièce, car c’est la première fois que les conséquences de ce choix vont dépasser les murs du palais de Cléopâtre.
Dans la scène IV : Scène 1, Marc Antoine demande à Dolabella de prendre congé de Cléopâtre pour lui. Dolabella est réticent à obéir, car il craint que sa nature sensible ne le rende vulnérable au désespoir de Cléopâtre, mais Marc Antoine insiste. Il dit exactement à Dolabella ce qu’elle doit dire, ses mots de plus en plus tendres. Dolabella, toujours abasourdi par la beauté de Cléopâtre, lui déclare lui-même son amour. Agissant sur le conseil d’Alexas, elle flirte avec lui, espérant réveiller l’amour de Marc Antoine en le rendant jaloux. Dolabella et Cléopâtre restent tous deux fidèles à Marc Antoine, mais Ventidius les voit alors qu’ils sont encore dans une pose suggestive. Il le dit à Marc Antoine, qui se rend compte qu’il aime Cléopâtre lorsqu’il devient jaloux. Il refuse de quitter l’Égypte, renvoyant Octavie dans l’Empire romain. Cependant, il bannit Cléopâtre et Dolabella pour leur infidélité (perçue) à son égard. Comme elle le fait à chaque fois qu’il déclare qu’ils doivent se séparer, Cléopâtre déclare qu’elle se suicidera si Marc Antoine l’abandonne. Espérant reconquérir le cœur de son amant, Alexas lui apprend dans l’acte V : scène 1 que la reine est déjà morte.
Bien qu’ils ne soient plus revus sur scène, Dolabella et Octavia informent vraisemblablement César Octavius de la décision de Marc Antoine de rester en Égypte. Sachant qu’aucun traité avec son ancien rival n’est désormais nécessaire ou possible, César Octavius envahit l’Égypte. Ni lui ni ses forces n’apparaissent sur scène, bien que leurs actions soient décrites. La marine égyptienne se mutine, rejoignant César Octavius. Croyant que sa vie ne vaut rien s’il doit vivre sans Cléopâtre, Marc Antoine supplie Ventidius de le tuer. Ventidius se tue plutôt que d’obéir à l’ordre. Seul, Marc Antoine tombe sur son épée. Cléopâtre le trouve mourant. La certitude de sa fidélité renouvelle son amour pour elle, comme la certitude de sa dévotion renouvelle la sienne pour lui. Une fois Marc Antoine mort, Cléopâtre jure de mettre fin à ses jours. Elle ordonne à ses servantes de l’habiller de ses plus beaux atours nuptiaux, car la mort sera son mariage avec Marc Antoine. Puis elle serre un aspic venimeux contre sa poitrine. Ses servantes se laissent également mordre par les aspics, préférant se suicider plutôt que d’être tuées ou capturées par les forces de César Octave. De nombreux personnages de cette pièce meurent, mais seuls Marc Antoine et Cléopâtre meurent par amour.