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OTTAWA — Un célèbre portrait de Winston Churchill qui avait été volé dans un hôtel d’Ottawa a été retrouvé en Italie, a annoncé mercredi la police, mettant fin à des années de recherches pour retrouver le « Lion rugissant ».
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Les enquêteurs se rendront à Rome plus tard ce mois-ci pour récupérer le portrait du leader britannique pris en 1941 par le photographe d’Ottawa Yousuf Karsh, a indiqué la police.
« Une fois sous la garde de la police d’Ottawa, le portrait sera prêt pour la dernière étape de son voyage vers le Fairmont Château Laurier, où il sera à nouveau exposé comme un portrait historique remarquable », a déclaré la police dans un communiqué de presse.
Selon la police, le « Lion rugissant » a été volé dans l’hôtel de luxe entre le jour de Noël 2021 et le 6 janvier 2022 et remplacé par un doublon. L’échange n’a été découvert que quelques mois plus tard, en août, lorsqu’un employé de l’hôtel a remarqué que le cadre n’était pas accroché correctement et qu’il était différent des autres.
À l’époque, le directeur général de l’hôtel avait déclaré que le vol semblait avoir été commis par des professionnels. Mercredi, un représentant de la police d’Ottawa n’a pas voulu répondre aux questions sur ce point.
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Le portrait a été vendu par l’intermédiaire d’une maison de vente aux enchères de Londres à un acheteur privé en Italie, et ni le vendeur ni l’acheteur ne savaient qu’il avait été volé, a déclaré la police.
« Grâce à des informations publiques, à des analyses médico-légales et à la coopération internationale, les enquêteurs ont retrouvé l’individu responsable du vol. De plus, les recherches en open source et la collaboration avec d’autres agences ont été essentielles pour identifier le suspect », a déclaré la police.
Lors d’une conférence de presse à l’hôtel mercredi après-midi, Geneviève Dumas, directrice générale du Fairmont Château Laurier, a déclaré que le vol s’est produit au plus fort de la pandémie de Covid-19.
« Tout était réglé et nous avons réduit l’écart à 12 jours », a déclaré Dumas. « De la façon dont les choses se sont passées, il n’y avait personne à l’hôtel et nous l’avons découvert seulement huit mois plus tard. »
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Le détective Akiva Gellar de la police d’Ottawa a déclaré que le portrait avait été retrouvé après « une enquête très approfondie » qui a duré plus de deux ans, mais qui n’a fourni que peu de détails.
Une grande partie de l’enquête est « encore très sensible car l’affaire est devant les tribunaux », a-t-il déclaré.
« De nombreux détails sur la façon dont nous l’avons trouvé et d’autres détails seront dévoilés lors de la cérémonie à Rome. Et plus tard, une fois que nous aurons le portrait au Canada, nous pourrons en parler davantage. »
La police a déclaré avoir arrêté un homme de 43 ans de Powassan, en Ontario, en avril et l’avoir accusé d’avoir volé et trafiqué le portrait.
L’homme, dont le nom est protégé par une interdiction de publication, fait face à des accusations qui incluent contrefaçon, vol de plus de 5 000 $ et trafic de biens criminellement obtenus de plus de 5 000 $.
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La police a déclaré avoir travaillé avec les autorités italiennes et l’acheteur du portrait, un citoyen privé de Gênes, pour organiser la remise solennelle plus tard ce mois-ci.
La célèbre image a été prise par Karsh lors de la visite de Churchill au Parlement canadien en décembre 1941.
Il a contribué à lancer la carrière de Karsh, considéré comme un photographe magistral de certaines des icônes les plus célèbres du XXe siècle, dont Nelson Mandela, Albert Einstein et la reine Elizabeth.
Dumas a déclaré mercredi que l’hôtel avait retenu la leçon. « Je peux vous garantir qu’une fois que le travail reprendra, il sera très sécurisé, armé. Il ne bougera pas du mur. »
— Avec des fichiers d’Anja Karadeglija
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