La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Grant, Linda. Le cercle noir. Londres : Virago Press, 2017.
Le roman s’ouvre à Londres en 1949. Lenny et Miriam sont des frères et sœurs jumeaux de 18 ans. Lenny est le protégé de leur oncle Manny, un homme d’affaires. Miriam travaille dans un magasin de fleurs. Miriam et Lenny sont tous deux confrontés à l’adversité parce qu’ils sont juifs et que l’antisémitisme est répandu en Angleterre. Bientôt, ils reçoivent tous deux un diagnostic de tuberculose et sont envoyés dans un hôpital pour tuberculose dans le comté rural de Kent. Là, ils peinent à s’adapter à l’atmosphère abrutissante de l’hôpital, mais ils se lient rapidement d’amitié avec leurs colocataires respectifs, Colin et Valérie. Colin est vendeur de voitures et Valérie est diplômée universitaire.
Hannah Spiegel est l’une des autres patientes. Elle est originaire d’Allemagne, où elle a été une fois dans un camp de concentration nazi parce qu’elle est lesbienne. Actuellement, Hannah entretient une relation amoureuse secrète avec Sarah Brooks, une productrice de télévision qui vit à Londres. Lenny et Miriam s’habituent progressivement à la vie hospitalière, mais ils la trouvent toujours ennuyeuse et craignent d’être tués par leur tuberculose. Valérie suggère qu’elle et Miriam passent le temps en lisant des romans à haute voix. Lenny et Hannah rejoignent bientôt le groupe de lecture et tous les quatre deviennent amis.
Un jour, un marin américain nommé Arthur Persky est admis à l’hôpital en tant que patient. Il est énergique et rebelle, et il devient déterminé à rejeter et à modifier l’atmosphère abrutissante de l’hôpital. Il introduit le rock and roll dans les programmes de musique enregistrée de l’hôpital, et il rejette généralement tous les préceptes de calme et d’obéissance. Arthur et Miriam deviennent rapidement attirés l’un par l’autre. Pendant ce temps, Sarah séduit un fonctionnaire du gouvernement, et le fonctionnaire accepte d’envoyer de la streptomycine à l’hôpital où Hannah est soignée. La streptomycine est un nouvel antibiotique très efficace dans le traitement de la tuberculose. Cependant, Peter n’en envoie que pour six patients. Hannah, Lenny, Miriam, Valerie et Arthur ne reçoivent pas de streptomycine.
Miriam et Valérie commencent à décliner rapidement en santé, et Valérie subit une opération pour se faire retirer un de ses poumons. Oncle Manny parvient à acquérir illégalement de la streptomycine, et il l’envoie secrètement à l’hôpital pour Miriam. Arthur et Lenny injectent l’antibiotique à Miriam, et bien que cela guérisse sa tuberculose, elle perd l’ouïe. Miriam, Lenny, Arthur, Valerie et Hannah sont libérées peu de temps après, car l’arrivée de plus de streptomycine rend leur tuberculose facilement traitable. Tous, sauf Arthur, partent ensuite ensemble en vacances en Espagne, tandis qu’Arthur voyage seul sur un navire. Il envisage l’idée d’épouser Miriam, mais il n’en revient finalement pas. Au cours des décennies suivantes, Lenny et Valerie se marient et deviennent des producteurs de télévision à succès. Lenny et Miriam restent en contact, mais Miriam garde une légère rancune contre Lenny concernant sa perte auditive.