SpaceX
Une fusée Falcon 9 a filé dans le ciel noir avant l’aube au-dessus de la Floride mardi, transportant quatre personnes lors du vol spatial habité privé le plus ambitieux à ce jour.
L’équipage de la mission Polaris Dawn, dirigé par un pilote milliardaire du nom de Jared Isaacman, a été placé sur une orbite destinée à atteindre un apogée de 1 200 km et un périgée de 190 km. Ils prévoient d’élever l’orbite de Crew Dragon à un apogée de 1 400 km vers la fin du premier jour de vol.
Peu après le lancement de la mission, Isaacman a remercié les contrôleurs de vol, les ingénieurs et les techniciens de SpaceX qui ont rendu possible ce voyage financé par des fonds privés. « Nous ne serions pas sur la bonne voie sans vous tous, les 14 000, de SpaceX », a-t-il déclaré.
À l’altitude prévue, la mission marquera la plus grande distance parcourue par un humain depuis la Terre depuis l’ère des missions Apollo vers la Lune il y a plus de cinq décennies. L’équipage recueillera des données biologiques pour étudier les effets des radiations à leur altitude, qui sont plus intenses que loin de l’atmosphère terrestre.
Ensuite, le véhicule Dragon, nommé Résilience et effectuera son troisième vol dans l’espace, descendra vers une orbite plus circulaire à environ 700 km au-dessus de la surface de la Terre. De là, probablement le troisième jour de la mission, chacun des membres de l’équipage – Isaacman, Scott « Kidd » Poteet, Anna Menon et Sarah Gillis – enfilera sa combinaison spatiale et l’air à l’intérieur de la cabine sera évacué dans l’espace.
Se promener dans l’espace
Isaacman, puis Gillis, sortiront brièvement du vaisseau spatial pour jeter un œil aux alentours. Ce moment, s’il se déroule comme prévu, serait historique car il s’agirait de la première sortie privée dans l’espace. Il est tout aussi important de noter que l’initiative d’Isaacman a accéléré le calendrier de SpaceX pour développer des combinaisons spatiales pour les missions futures. Il s’agit de la version 1.0 d’une combinaison qui pourrait un jour être utilisée par des centaines, voire des milliers d’astronautes marchant sur la surface de la Lune et de Mars.
La sortie dans l’espace est la pièce maîtresse de la mission Polaris Dawn, mais les membres de l’équipage réaliseront également de nombreuses expériences scientifiques et testeront les communications basées sur Starlink dans l’espace.
En fonction des conditions météorologiques sur Terre, la mission devrait durer au maximum cinq jours, avant que l’équipage ne revienne sur la planète et n’amerrisse dans les eaux autour de la Floride, soit dans l’océan Atlantique, soit dans le golfe du Mexique.
Les contraintes météorologiques pour ces zones d’amerrissage sont assez strictes, et une complication supplémentaire de Polaris Dawn est que les vents et l’état de la mer doivent être prévus avec précision cinq jours à l’avance. Si les météorologues n’ont pas une confiance totale dans les conditions météorologiques d’amerrissage, la mission ne décollera pas. Le vaisseau spatial Dragon transporte une quantité limitée de nourriture et de consommables, de sorte que le véhicule a une durée de vie limitée lors d’une mission en vol libre comme celle-ci.
Attendre un peu avant d’aller dans l’espace
Ces contraintes météorologiques ont perturbé Isaacman et son équipage pendant deux semaines. La mission devait initialement être lancée tôt le matin du 27 août, mais elle a dû être annulée pendant une journée en raison d’un problème de fuite d’hélium au niveau des systèmes au sol. Depuis que le problème a été résolu, SpaceX s’est mis en quête de conditions météorologiques favorables pour le lancement et l’atterrissage. Les eaux autour de la Floride sont instables et la situation ne commence à s’améliorer que récemment.
Lundi, les prévisionnistes de SpaceX étaient confiants quant aux conditions d’amerrissage ce week-end. Les inquiétudes se sont donc tournées vers la météo du site de lancement, avec des tempêtes qui ont commencé à se propager lundi après-midi. SpaceX a dû laisser passer la première opportunité tôt mardi en raison de quelques averses de pluie à proximité. Cependant, près de deux heures plus tard, le ciel s’est quelque peu dégagé au-dessus de la plateforme. À 5 h 23 HE, peu avant l’aube, il était temps pour Polaris Dawn de voler.
Et c’est exactement ce qu’a fait la fusée, qui a effectué son quatrième vol dans l’espace. Il s’agissait, de manière assez remarquable, du 88e lancement de SpaceX cette année, ce qui a permis à l’entreprise de battre son propre record du plus grand nombre de lancements annuels jamais réalisés par un pays ou une entreprise. Maintenant, nous allons en savoir plus sur l’histoire dans les jours à venir.