Cette semaine, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a stupéfié les défenseurs de la sécurité en proposer de nouvelles règles pour les véhicules Les nouvelles règles, qui devraient permettre de réduire le nombre de décès de piétons aux États-Unis, semblent viser directement la tendance des SUV et des camions de plus en plus massifs, qui se sont révélés plus mortels pour les piétons que les véhicules de petite et moyenne taille.
Jamais, en plus de 50 ans d’existence, l’organisme de réglementation n’avait émis de nouvelles règles pour obliger les constructeurs automobiles à modifier la conception de leurs véhicules afin de mieux prévenir les décès de piétons. Si elles sont adoptées, ces nouvelles règles pourraient changer la façon dont les véhicules sont conçus aux États-Unis – de manière permanente.
« Il est bon de voir la NHTSA reconnaître qu’une focalisation myope sur la détection des piétons – qui est imparfaite – ne remplace pas une véritable réglementation du gonflement des voitures », a déclaré David Zipper, chercheur principal à la MIT Mobility Initiative et un Bord donateur.
Ces dernières années, la NHTSA a émis une série de nouvelles exigences visant à réduire le nombre de décès de piétons. Plus tôt cette année, l’agence a annoncé que le freinage d’urgence automatique serait obligatoire sur tous les nouveaux véhicules. Elle a également mis à jour le New Car Assessment Program (NCAP), également connu sous le nom de cote de sécurité cinq étoiles, pour tenir compte des technologies qui peuvent aider à réduire les blessures et les décès de piétons. Mais elle n’avait jamais auparavant visé la conception des véhicules.
Les nouvelles règles annoncées cette semaine actualiseraient les normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles (FMVSS), la bible du gouvernement pour tout ce qui est exigé dans un nouveau véhicule avant sa vente – du volant aux rétroviseurs – afin d’établir des procédures de test pour simuler un impact tête-capot, dans le but de réduire les blessures à la tête. Si elles sont adoptées, les constructeurs automobiles devront tester leurs véhicules en utilisant pour la première fois des mannequins de crash-test représentant des piétons adultes et enfants. La NHTSA affirme que ces changements pourraient sauver jusqu’à 67 vies chaque année.
« Les États-Unis n’ont jamais officiellement utilisé de mannequins de crash-test pour piétons », a déclaré Angie Schmitt, auteur de Droit de passage : race, classe et l’épidémie silencieuse de décès de piétons aux États-Unis« Je pensais qu’ils allaient continuer à éviter de faire cela même si le Congrès leur avait en quelque sorte demandé de le faire – mais apparemment non. »
Les nouvelles règles sont adoptées dans un contexte de forte mortalité des piétons aux États-Unis. Chaque année, les voitures tuent environ 40 000 Américains. Mais si les constructeurs automobiles sont devenus très efficaces pour protéger les personnes à l’intérieur des véhicules, ils ont essentiellement négligé la sécurité des personnes à l’extérieur.
« Je pensais qu’ils allaient continuer à éviter de faire ça »
Les SUV et les camions, deux des segments les plus populaires aux États-Unis, sont devenus plus grands et plus lourds que jamais. En 2023, 31 % des voitures neuves aux États-Unis pesaient plus de 2,27 tonnes (5 000 livres), contre 22 % en 2018, selon une enquête récente menée par L’économiste. Et avec le passage aux véhicules électriques, beaucoup de ces véhicules sont devenus encore plus lourds. Le Ford F-150 Lightning a un poids à vide d’environ 6 500 livres, soit environ 60 % plus lourd que son équivalent à essence.
Parallèlement, les décès de piétons ont explosé ces dernières années. Entre 2013 et 2022, les décès de piétons ont augmenté de 57 %, passant de 4 779 à 7 522, selon les rapports de la NHTSA. En 2022, 88 % des décès de piétons sont survenus dans des accidents impliquant un seul véhicule.
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« Je pense que cela exercera une pression positive », a déclaré Schmitt à propos de la nouvelle proposition, « et peut-être freinera certains des pires excès de l’industrie. »
La forme d’un véhicule, en particulier le capot, joue également un rôle essentiel pour déterminer si un piéton peut survivre à un choc. Selon l’Insurance Institute for Highway Safety, les véhicules dont le capot mesure plus de 40 pouces de hauteur et dont l’avant est émoussé et incliné à plus de 65 degrés ont 44 % plus de risques de provoquer des décès.
Les constructeurs automobiles soulignent souvent l’utilisation croissante de la technologie dans les véhicules (caméras, détection des angles morts, freinage automatique) pour réduire le nombre de piétons tués. Mais ils évoquent rarement le rôle que joue la conception des véhicules dans les accidents mortels. En effet, les gros camions et les SUV sont non seulement populaires, mais aussi plus rentables que les véhicules plus petits. Les SUV ont une marge bénéficiaire de 10 à 20 % supérieure à celle des petites voitures, car ils sont plus chers et leur fabrication ne coûte que légèrement plus cher.
Les défenseurs de la sécurité routière ont salué cette nouvelle, tout en soulignant que la conception des véhicules n’est qu’une pièce d’un puzzle plus vaste et complexe visant à rendre les routes plus sûres. Cela comprend la réduction des limites de vitesse, l’amélioration des infrastructures et le renforcement de l’application du code de la route. Beaucoup soulignent que l’Europe est déjà allée beaucoup plus loin pour protéger les piétons, en adoptant des règles qui empêcheraient la vente sur le continent de nombreux véhicules parmi les plus gros produits par les constructeurs américains.
« Si l’on considère que la NHTSA estime que la nouvelle norme permettrait de sauver 67 vies par an, c’est un pas dans la bonne direction, mais elle reste en deçà de ce que l’Europe a réussi à faire », a déclaré Cathy Chase, présidente de Advocates for Highway and Auto Safety. « De nombreuses solutions éprouvées doivent être mises en œuvre pour améliorer la sécurité de tous les usagers de la route vulnérables. »
La nouvelle proposition de la NHTSA est une étape importante, mais ce n’est que la première d’une longue série nécessaire pour renverser cette crise.