James Earl Jones, acteur acclamé et voix de Dark Vador, décède à 93 ans

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NEW YORK — James Earl Jones, qui a surmonté les préjugés raciaux et un grave bégaiement pour devenir une icône de la scène et du cinéma, prêtant sa voix grave et imposante à CNN, au « Roi Lion » et à Dark Vador, est décédé. Il avait 93 ans.

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Son agent, Barry McPherson, a confirmé que Jones était décédé lundi matin à son domicile dans la région de la vallée de l’Hudson, à New York. La cause n’était pas immédiatement connue.

Jones, pionnier de la comédie, est devenu en 1965 l’un des premiers acteurs afro-américains à jouer un rôle permanent dans une série dramatique de jour (« As the World Turns ») et a continué à travailler jusqu’à plus de 80 ans. Il a remporté deux Emmy Awards, un Golden Globe, deux Tony Awards, un Grammy, la National Medal of Arts et les Kennedy Center Honors. Il a également reçu un Oscar d’honneur et un Tony spécial pour l’ensemble de sa carrière. En 2022, un théâtre de Broadway a été rebaptisé en son honneur.

Il a fait preuve d’une grande élégance à la fin de sa vie, avec un sens de l’humour ironique et une habitude de travail acharnée. En 2015, il est arrivé aux répétitions d’une représentation à Broadway de « The Gin Game » en ayant déjà mémorisé la pièce et avec des cahiers remplis de commentaires de l’équipe créative. Il a déclaré qu’il était toujours au service de son travail.

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« Nous avons toujours eu besoin de raconter des histoires », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Je pense que cela s’est produit pour la première fois autour d’un feu de camp, quand un homme est rentré chez lui et a dit à sa famille qu’il avait eu l’ours, mais pas l’ours. »

Jones a créé des rôles mémorables au cinéma, comme celui de l’écrivain reclus revenu sous les projecteurs dans « Field of Dreams », du boxeur Jack Johnson dans le film à succès sur scène et à l’écran « The Great White Hope », de l’écrivain Alex Haley dans « Roots : The Next Generation » et d’un ministre sud-africain dans « Cry, the Beloved Country ».

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Il était également un doubleur très demandé, exprimant la méchanceté de Dark Vador (« Non, je suis ton père », souvent mal connu sous le nom de « Luke, je suis ton père »), ainsi que la dignité bienveillante du roi Mufasa dans les versions 1994 et 2019 du « Roi Lion » de Disney et annonçant « Ceci est CNN » pendant les pauses radio. Il a remporté un Grammy en 1977 pour sa performance dans le livre audio « Great American Documents ».

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« Si vous étiez acteur ou aspiriez à le devenir, si vous vous ruiez dans la rue pour chercher du travail, l’un des critères que nous avions toujours était d’être un James Earl Jones », a dit un jour Samuel L. Jackson.

Parmi ses autres films, on compte « Docteur Folamour », « The Greatest » (avec Muhammad Ali), « Conan le Barbare », « Les Trois Fugitifs » et son rôle d’amiral dans trois adaptations à succès de Tom Clancy – « À la poursuite d’Octobre rouge », « Jeux pour la patrie » et « Danger immédiat ». Dans une comédie romantique rare, « Claudine », Jones a eu une histoire d’amour à l’écran avec Diahann Carroll.

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Jones a fait ses débuts à Broadway en 1958 dans Sunrise At Campobello et a remporté deux Tony Awards pour The Great White Hope (1969) et Fences (1987). Il a également été nominé pour On Golden Pond (2005) et The Best Man de Gore Vidal (2012). Il était célèbre pour sa maîtrise de Shakespeare et d’Athol Fugard. Parmi ses apparitions plus récentes à Broadway, citons La Chatte sur un toit brûlant, Miss Daisy et son chauffeur, The Iceman Cometh et Vous ne l’emporterez pas avec vous.

Acteur de théâtre et de télévision en pleine ascension, il a joué avec le New York Shakespeare Festival Theater dans « Othello », « Macbeth » et « Le Roi Lear » ainsi que dans des pièces off-Broadway.

Jones est né à la lumière d’une lampe à huile dans une cabane à Arkabutla, dans le Mississippi, le 17 janvier 1931. Son père, Robert Earl Jones, avait abandonné sa femme avant l’arrivée du bébé pour poursuivre une vie de boxeur et, plus tard, d’acteur.

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À l’âge de 6 ans, Jones est emmené par sa mère dans la ferme de ses parents, près de Manistee, dans le Michigan. Ses grands-parents ont adopté le garçon et l’ont élevé.

« Un monde s’est terminé pour moi, le monde sûr de l’enfance », a écrit Jones dans son autobiographie, « Voices and Silences ». « Le déménagement du Mississippi au Michigan était censé être un événement glorieux. Pour moi, ce fut un déchirement et peu de temps après, j’ai commencé à bégayer. »

Trop gêné pour parler, il resta pratiquement muet pendant des années, communiquant avec ses professeurs et ses camarades de classe au moyen de notes manuscrites. Un professeur de lycée compréhensif, Donald Crouch, apprit que le garçon écrivait de la poésie et exigea que Jones lise l’un de ses poèmes à haute voix en classe. Il le fit sans faute.

Le professeur et l’élève ont travaillé ensemble pour rétablir la parole normale du garçon. « Je ne pouvais pas me lasser de parler, de débattre, de faire des discours et de jouer la comédie », se souvient-il dans son livre.

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À l’Université du Michigan, il échoue à un examen de médecine et se tourne vers le théâtre, jouant également quatre saisons au basket-ball. Il sert dans l’armée de 1953 à 1955.

À New York, il s’installe chez son père et s’inscrit au programme de l’American Theater Wing pour jeunes acteurs. Le père et le fils cirent les sols pour subvenir à leurs besoins tout en recherchant un emploi d’acteur.

La véritable célébrité est arrivée en 1970 avec « The Great White Hope ». La pièce de Howard Sackler, récompensée par le prix Pulitzer, mettait en scène les luttes de Jack Johnson, premier champion de boxe poids lourd noir, dans le contexte raciste de l’Amérique du début du XXe siècle. En 1972, Jones a repris son rôle dans la version cinématographique et a été nommé aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur.

Les deux épouses de Jones étaient également actrices. Il a épousé Julienne Marie Hendricks en 1967. Après leur divorce, il a épousé Cecilia Hart, surtout connue pour son rôle de Stacey Erickson dans la série policière de CBS « Paris », en 1982. (Elle est décédée en 2016.) Ils ont eu un fils, Flynn Earl, né en 1983.

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En 2022, le Cort Theatre de Broadway a été rebaptisé en l’honneur de Jones, avec une cérémonie au cours de laquelle Norm Lewis a chanté « Go the Distance », Brian Stokes Mitchell a chanté « Make Them Hear You » et des paroles du maire Eric Adams, Samuel L. Jackson et LaTanya Richardson Jackson.

« Vous ne pouvez pas imaginer un artiste qui ait autant servi l’Amérique », a déclaré le réalisateur Kenny Leon à l’AP. « Cela semble être un petit acte, mais c’est une action énorme. C’est quelque chose que nous pouvons regarder et voir de manière tangible. »

Citant son bégaiement comme l’une des raisons pour lesquelles il n’était pas un activiste politique, Jones espérait néanmoins que son art pourrait changer les mentalités.

« J’ai compris très tôt, grâce à des gens comme Athol Fugard, qu’on ne peut pas changer l’opinion de qui que ce soit, quoi qu’on fasse », a-t-il déclaré à l’AP. « En tant que prédicateur, en tant qu’universitaire, on ne peut pas changer leur opinion. Mais on peut changer ce qu’ils ressentent. »

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