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PARIS — Les athlètes canadiens sont montés sur la plus haute marche du podium en piste et en piscine, samedi.
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Ces performances aux Jeux paralympiques ont propulsé le pays à un niveau jamais vu depuis 16 ans.
Le coureur en fauteuil roulant Austin Smeenk a terminé premier au 800 mètres masculin T51, tandis que la nageuse Danielle Dorrie a remporté la finale du 50 mètres féminin.
Les 10 médailles d’or du Canada avant la dernière journée de compétition dimanche constituent le plus grand nombre de médailles depuis les Jeux de Pékin en 2008. Les 29 médailles de l’équipe dépassent également son total d’il y a trois ans à Tokyo et égalent le total de 2016 à Rio de Janeiro.
Les actions sur la piste se sont terminées samedi avec l’or de Smeenk et l’argent de Nate Riech au 1 500 mètres T38, donnant aux Canadiens neuf médailles au Stade de France, dont cinq d’or, pour la plupart de cette couleur depuis qu’ils en ont remporté 10 à Pékin.
Smeenk a levé les bras en l’air avant la ligne d’arrivée samedi, mais a devancé Chaiwat Rattana de Thaïlande de seulement deux dixièmes de seconde.
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« Ne faites pas ça, chers amis et athlètes », a déclaré le natif d’Oakville, en Ontario. « Je suis sûr que les entraîneurs apprécieront que je leur dise ça. »
Dorris, quant à elle, a défendu sa médaille d’or au 50 mètres en piscine après avoir également gagné à Tokyo à 18 ans.
« Remporter ma deuxième médaille devant cette foule incroyable et avec ma famille ici, c’est incroyable », a déclaré Dorris, qui était la plus jeune athlète canadienne à Rio à seulement 13 ans. « Je suis beaucoup plus mature maintenant. Je suis très heureuse de tout ce parcours que j’ai entrepris. Il y en a encore d’autres à venir. »
Shelby Newkirk, de Fredericton, a également remporté une médaille dans la piscine, décrochant le bronze au 100 mètres dos féminin S6.
Riech, originaire de Victoria, a remporté l’or sur piste à Tokyo, mais n’a pas eu la même motivation à Paris.
« À 120 mètres de l’arrivée, je pensais que j’allais gagner cette course », a-t-il déclaré. « J’ai resserré mes forces à 50 mètres de l’arrivée. »
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La canoéiste d’Ottawa Brianna Hennessy a remporté l’argent — sa première médaille paralympique — au sprint féminin de 200 mètres.
La pagaie de la femme de 39 ans comprend un cardinal en souvenir de sa défunte mère Norma, la lettre « W » pour Wonder Woman et un chat.
« Ma mère est décédée l’année dernière, alors j’ai dit que je courrais avec elle sur le parcours », a déclaré Hennessy, qui participera également à l’épreuve de kayak monoplace féminin dimanche. « Dans notre famille, un cardinal représente ce que signifie notre amour. Ma mère était ma Wonder Woman, et c’est un cardinal qui s’élève. »
Hennessy et le nageur Nicholas Bennett, qui a remporté trois médailles aux Jeux, seront les porte-drapeaux du Canada lors de la cérémonie de clôture de dimanche.
Le Canada a également remporté sa première médaille paralympique en volleyball assis féminin et a mis fin à la sécheresse de podiums du pays en sport d’équipe, samedi.
Les Canadiennes ont balayé le Brésil 3-0 (25-15, 25-18, 25-18) pour remporter le bronze à la North Paris Arena.
Ils sont la première équipe canadienne à remporter une médaille paralympique dans un sport d’équipe depuis que l’équipe masculine de basketball en fauteuil roulant a remporté l’or à Londres en 2012.
« Oh mon Dieu, je n’en croyais pas mes yeux, mais nous avons réussi », a déclaré Heidi Peters, une vétérante de Neerlandia, en Alberta. « C’est indescriptible. »
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