La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Le Carré, John. Agent Running in the Field. Viking, 2019.
Nat est un espion de 47 ans des services secrets britanniques qui est le champion en titre de son club de badminton. Au club, Ed s’approche de Nat et se présente. Il lui demande si Nat veut jouer contre lui au badminton car il a entendu dire qu’il est champion du club. Ils décident de jouer dans trois semaines.
Nat a été en poste à l’étranger en Europe de l’Est pendant toute sa carrière et est maintenant de retour en Angleterre pour prendre sa retraite. Il rencontre les RH qui lui disent qu’il y a un poste disponible pour lui au sein du département général de Londres. Nat rencontre Dom Trench, directeur du général de Londres. Dom lui dit que le poste consiste à gérer le Haven, une sous-station du général de Londres qui n’est pas respectée. Nat pense que le poste est en dessous de lui, mais accepte en pensant que cela pourrait conduire à une promotion au département de la Russie.
Nat raconte à sa femme Prue qu’il est en voyage de ski avec sa fille de 19 ans, Steff. Prue le soutient. Nat révèle à Steff sa véritable profession, lui ayant menti toute sa vie en disant qu’il était diplomate. Elle remet en question la moralité de son travail. Elle est en colère contre Prue pour lui avoir caché le secret.
Nat commence à travailler au Haven. Son numéro deux est Florence, une jeune et très talentueuse espionne, mais pas encore promue en raison de son caractère. Ils commencent à travailler sur l’opération Rosebud, qui vise à pénétrer par effraction et à installer une surveillance dans une maison de ville appartenant à Orson, un oligarque ukrainien basé à Londres.
Nat joue au badminton avec Ed, qui joue avec beaucoup de grâce et impressionne Nat. Ils boivent un verre après le match. Après leur deuxième partie, Ed fait part à Nat de ses opinions politiques (anti-Brexit et anti-Trump) et lui demande si Nat est d’accord avec lui. Nat acquiesce dans un langage plus faible et Ed dit que leur amitié peut continuer. Ils commencent à jouer toutes les semaines et boivent toujours un verre après, au cours duquel Ed fulmine sur la politique. Ed admire beaucoup l’Allemagne, qu’il considère comme une excellente incarnation de la politique européenne.
Nat et Florence présentent l’opération Rosebud au siège social, qui approuve. Il ne leur manque plus que l’approbation du conseil d’administration pour pouvoir commencer. Florence et Nat vont dîner pour fêter ça. Ed demande à Nat de jouer au badminton en double avec Laura, la petite sœur d’Ed. Nat dit oui et demande à Florence d’être sa partenaire.
Nat se rend à une réunion de l’OTAN en dehors de la ville à la demande de Dom. Le soir, Nat se rend à un match de badminton en double. Il suggère à Florence de raconter comment elle s’est connue lors du match, mais elle lui répond sèchement qu’elle ne veut plus mentir. Ed suggère qu’ils aillent tous dîner, mais Nat est convoquée pour voir un agent en dehors de la ville.
Nat rencontre l’agent Sergei, qui a reçu une lettre de Moscou lui demandant de louer un appartement à Londres pour l’été. Sergei pense que la lettre vient d’Anastasia, sa tutrice d’espionnage en Russie.
De retour au Haven, Nat découvre que Florence a démissionné et que Rosebud a été rejeté par le conseil du Trésor. Il demande à Dom pourquoi Florence a démissionné, et Dom répond qu’elle était trop émotive, ce qui explique également pourquoi l’opération a été rejetée.
Steff rentre à la maison fiancée à un étudiant diplômé et n’est plus en colère contre Prue et Nat.
Nat se rend à Karlovy Vary pour rencontrer Arkady, un ancien agent. Nat a eu une révélation à propos d’Anastasia et pense qu’Arkady peut la confirmer. Arkady confirme qu’Anastasia est son ancien amour, qui lui a dit qu’elle était en contact avec un agent britannique : quelqu’un qui travaille pour les services secrets.
De retour à Londres, Nat lance l’opération Stardust, suivant Sergei pour tenter de découvrir l’agent double d’Anastasia.
Nat dîne avec Florence qui lui dit qu’elle a réalisé que la femme de Dom travaillait comme gestionnaire de patrimoine pour Orson et qu’elle siégeait également au conseil d’administration du Trésor qui a rejeté Rosebud. Elle confronte Dom à ce sujet, qui nie toute impartialité de la part de sa femme. Elle démissionne en colère.
Anastasia arrive à Londres et Sergei organise une rencontre avec l’agent double qui se révèle être Ed. Elle remercie Ed pour ses informations et s’excuse d’avoir dû refuser au début pour des raisons de protocole. Ed travaille comme agent administratif dans un service frère de Nat.
Nat est choqué et dit aux directeurs qu’Ed est son partenaire de badminton. Ils l’interrogent toute la nuit et Nat est incapable de rester calme. Il est retiré de la mission car ils pensent qu’Ed et lui sont de mèche.
Nat rentre chez lui pour attendre de nouvelles instructions. Il est invité chez Bryn Jordan, la directrice de la Russie que Nat connaît bien. Bryn dit à Nat de recruter Ed comme agent double pour qu’il n’aille pas en prison. Nat dit oui, ayant réalisé qu’il pense qu’Ed a fait une erreur. Nat rentre chez lui et raconte tout à Prue.
Nat rencontre Renate, une ancienne amante qui travaille pour l’ambassade d’Allemagne. Elle confirme ce que Nat a compris : qu’Ed avait l’intention de partager des informations top secrètes avec l’Allemagne, mais qu’il a été rejeté par eux car ils ne voulaient pas ruiner leur relation avec la Grande-Bretagne. La Russie, alors, l’a approché en se faisant passer pour l’Allemagne, en disant qu’ils n’avaient dit non que la première fois à cause du protocole. Nat demande quelles étaient les informations. Renate dit qu’il s’agissait de l’opération Jericho, un plan pour que le Royaume-Uni utilise des agents doubles pour faire tomber l’UE au profit des États-Unis.
Nat joue au badminton avec Ed, qui lui annonce qu’il est fiancé à Florence et lui demande d’être son témoin à leur mariage au palais de justice. Il propose qu’ils aillent dîner tous les trois après le match. Nat y va et les invite ensuite à boire un verre. Une fois chez lui, il écrit une lettre expliquant à Florence la situation d’Ed et la glisse dans sa veste.
Nat et Prue élaborent un plan pour sauver Ed. Nat dit à Bryn qu’il recrutera Ed par l’intermédiaire de Florence. Nat rencontre Florence dans un restaurant qu’il sait être surveillé par le Service. Au bar bruyant, il lui dit de réserver une lune de miel à Torquay et lui glisse un papier avec une adresse. À une table, ils font comme si Nat parlait d’Ed à Florence pour la première fois et qu’elle acceptait de faire d’Ed un agent double, mais qu’elle refusait de le lui dire avant leur mariage et leur lune de miel.
Prue et Nat se rendent au tribunal pour le mariage de Florence et Ed. Après le mariage, Prue leur propose de les raccompagner. Ils se rendent à l’aéroport en racontant tout à Ed et en leur disant que Prue leur a réservé des billets d’avion car ils se rendent dans une maison d’hôtes isolée dans les Alpes de Transylvanie, tenue par d’anciens clients de Nat. Ed est choqué et ne dit pas au revoir à Nat à l’aéroport.