Jessica Pegula affrontera Aryna Sabalenka en finale de l’US Open

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NEW YORK — Jessica Pegula n’a pas réussi à faire mieux dès le début de sa première demi-finale en Grand Chelem. Son adversaire à l’US Open jeudi soir, Karolina Muchova, n’a pas réussi à faire mieux.

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« J’ai commencé à plat, mais elle jouait de manière incroyable. Elle m’a fait passer pour une débutante », a déclaré Pegula. « J’étais sur le point d’éclater en sanglots, parce que c’était embarrassant. Elle me détruisait. »

Pegula a réussi à surmonter ce début de match poussif et à revenir après un set et un break pour vaincre Muchova 1-6, 6-4, 6-2 et se qualifier pour la finale à Flushing Meadows. Pegula, tête de série n°6, une joueuse de 30 ans originaire de New York, a remporté 15 de ses 16 derniers matchs et affrontera la n°2 Aryna Sabalenka pour le titre samedi.

Sabalenka, finaliste l’an dernier face à Coco Gauff à l’US Open, est revenue dans le match de championnat en battant la numéro 13 Emma Navarro des États-Unis 6-3, 7-6 (2).

Cette finale sera une revanche de celle du mois dernier à l’Open de Cincinnati sur terrain dur, que Sabalenka avait remportée — la seule tache sur le palmarès de Pegula après les Jeux olympiques.

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« J’espère pouvoir me venger ici », dit Pegula.

Les parents de Pegula sont propriétaires des Buffalo Bills de la NFL et des Buffalo Sabres de la LNH ; son père était dans les gradins du stade Arthur Ashe jeudi, tout comme sa sœur, son frère et son mari.

Les choses ne semblaient pas prometteuses pour Pegula en ce début de soirée fraîche. Pas du tout.

Muchova, finaliste de Roland-Garros 2023 mais non tête de série après avoir manqué environ 10 mois en raison d’une opération au poignet, a utilisé toute sa polyvalence et sa créativité, les traits qui la rendent si difficile à gérer sur n’importe quelle surface. Les slices. Le toucher au filet. Le service-volée. Dix des 12 premiers points gagnants du match ont été obtenus avec sa raquette. Le premier set a duré 28 minutes et Muchova a remporté 30 de ses 44 points.

Après avoir remporté huit des neuf premiers jeux, Muchova n’était plus qu’à un point de mener 3-0 dans le deuxième set. Mais elle n’a pas pu concrétiser sa chance de break, ratant une volée de coup droit sur un slice de Pegula, et tout a basculé.

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Rapidement, Muchova, 52e mondiale, est passée de l’impossibilité de rater un coup à l’impossibilité d’en réussir un. Et Pegula a su mettre les bouchées doubles, en suivant les conseils de ses deux entraîneurs, en mélangeant ses services et ses effets, et en s’attaquant au revers de Muchova.

« Elle était partout », a déclaré Muchova. « Elle a commencé à jouer beaucoup mieux. »

Surtout, Pegula a démontré le style de jeu sûr de soi dont elle a fait preuve en éliminant mercredi en trois sets la numéro 1 Iga Swiatek, cinq fois championne de tournois majeurs. Pegula avait un bilan de 0-6 en quarts de finale de tournois majeurs avant cette percée.

Il a fallu un certain temps à Pegula pour bien jouer jeudi, mais une fois qu’elle s’est lancée, elle a vraiment réussi. Au total, elle a remporté neuf des 11 jeux, une séquence qui lui a permis non seulement de renverser la situation dans le deuxième set, mais aussi de prendre l’avantage 3-0 dans le troisième.

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« J’ai réussi à trouver une solution, à trouver de l’adrénaline, à retrouver mes jambes. Et puis à la fin du deuxième set, dans le troisième, j’ai commencé à jouer comme je le voulais. Cela a pris du temps », a déclaré Pegula. « Je ne sais pas comment j’ai réussi à inverser la tendance. »

Muchova, une Tchèque de 28 ans, n’avait jusqu’alors jamais concédé un set dans le tournoi. Mais elle a commencé à faiblir. Après avoir marqué 7 points sur 7 au filet dans le premier set, elle a marqué 15 points sur 29 le reste du match. Après seulement sept fautes directes dans le premier set, elle en a marqué 33 dans le deuxième et le troisième.

Et pendant ce temps, une foule qui était plate au début (à l’exception des cris occasionnels de « Allez, Jess ! ») rugissait.

Lorsque les choses sont soudainement devenues très serrées dans le deuxième set de la première demi-finale, et que les spectateurs sont soudainement devenus très bruyants en encourageant Navarro, Sabalenka s’est retrouvée à se souvenir de 2023, quand elle avait l’impression que tout le monde soutenait Gauff.

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« L’année dernière, c’était une expérience très difficile. Une leçon très dure. Aujourd’hui, pendant le match, je me suis dit : « Non, non, non, Aryna. Cela ne se reproduira plus. Tu dois contrôler tes émotions. Tu dois te concentrer sur toi-même », a déclaré Sabalenka, une Biélorusse de 26 ans qui a remporté les deux derniers Opens d’Australie.

Utilisant son style habituel de tennis à haut risque et à haute récompense, Sabalenka a produit 34 coups gagnants et 34 fautes directes – ponctuant la plupart de ses coups de fond de court par un cri – et, dans un juste exemple de symétrie, Navarro a eu 13 coups gagnants et 13 fautes directes.

Navarro n’a pas abandonné dans le deuxième set, malgré avoir été menée pendant une grande partie du set, et elle a fait le break lorsque Sabalenka a tenté de servir pour la victoire à 5-4.

« Je n’étais pas prêt à ce que le match se termine », a déclaré Navarro.

Mais dans le tie-break qui a suivi, Sabalenka a pris le dessus après que Navarro ait mené 2-0, récupérant chaque point qui restait.

« J’ai réussi à me mettre dans le coup à la fin du deuxième set », a déclaré Navarro, qui a battu Gauff au quatrième tour, « et j’ai senti que je pouvais vraiment aller jusqu’au troisième. Je n’ai pas réussi à le faire. »

À la fin du tournoi, des milliers de détenteurs de billets ont salué Sabalenka pour sa dernière démonstration de maîtrise sur un court dur ; elle en est désormais à sa quatrième finale consécutive dans un tournoi majeur organisé sur cette surface.

« Eh bien, les gars, maintenant vous m’encouragez », a dit Sabalenka en riant. « Eh bien, c’est un peu tard. »

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