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Le coût de location de services cloud utilisant les puces d’intelligence artificielle de pointe de Nvidia est inférieur en Chine qu’aux États-Unis, signe que les processeurs avancés atteignent facilement le marché chinois malgré les restrictions d’exportation imposées par Washington.
Quatre petits fournisseurs chinois de cloud facturent aux groupes technologiques locaux environ 6 dollars de l’heure pour utiliser un serveur équipé de huit processeurs Nvidia A100 dans une configuration de base, ont déclaré des entreprises et des clients au Financial Times. Les petits fournisseurs de cloud aux États-Unis facturent environ 10 dollars de l’heure pour la même configuration.
Selon les acteurs du secteur de l’IA et du cloud, les prix bas sont une indication de l’abondance de l’offre de puces Nvidia en Chine et du contournement des mesures américaines conçues pour empêcher l’accès aux technologies de pointe.
L’A100 et le H100, également disponibles en magasin, comptent parmi les accélérateurs d’IA les plus puissants de Nvidia et sont utilisés pour entraîner les grands modèles de langage qui alimentent les applications d’IA. L’entreprise de la Silicon Valley n’est pas autorisée à expédier l’A100 en Chine depuis l’automne 2022 et n’a jamais été autorisée à vendre le H100 dans le pays.
Les revendeurs de puces et les startups technologiques ont déclaré que les produits étaient relativement faciles à se procurer. Les stocks de l’A100 et du H100 sont ouvertement annoncés à la vente sur les réseaux sociaux chinois et sur les sites de commerce électronique tels que Xiaohongshu et Taobao d’Alibaba, ainsi que sur les marchés de l’électronique, avec de légères marges par rapport aux prix pratiqués à l’étranger.
Les plus grands opérateurs de cloud chinois tels qu’Alibaba et ByteDance, connus pour leur fiabilité et leur sécurité, facturent le double, voire le quadruple, du prix des petits fournisseurs locaux pour des serveurs Nvidia A100 similaires, selon les prix des deux opérateurs et des clients.
Après avoir bénéficié de remises, les deux géants chinois de la technologie proposent des forfaits à des prix comparables à ceux d’Amazon Web Services, qui facture entre 15 et 32 dollars de l’heure. Alibaba et ByteDance n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« Les grands acteurs doivent se préoccuper de la conformité, ils sont donc désavantagés. Ils ne veulent pas utiliser de puces de contrebande », a déclaré un fondateur de start-up chinoise. « Les petits fournisseurs sont moins préoccupés. »
Il a estimé qu’il y avait plus de 100 000 processeurs Nvidia H100 dans le pays, en se basant sur leur disponibilité généralisée sur le marché. Les puces Nvidia ont chacune à peu près la taille d’un livre, ce qui les rend relativement faciles à faire passer aux contrebandiers à travers les frontières, ce qui compromet les efforts de Washington pour limiter les progrès de l’intelligence artificielle en Chine.
« Nous avons acheté nos H100 à une entreprise qui les a fait venir en contrebande du Japon », explique le fondateur d’une start-up dans le domaine de l’automatisation qui a payé environ 500 000 yuans (70 000 dollars) pour deux cartes cette année. « Ils ont gravé les numéros de série. »
Nvidia a déclaré avoir vendu ses processeurs « principalement à des partenaires bien connus… qui travaillent avec nous pour garantir que toutes les ventes sont conformes aux règles américaines de contrôle des exportations ».
« Nos produits d’occasion sont disponibles via de nombreux canaux de vente d’occasion », a ajouté l’entreprise. « Bien que nous ne puissions pas suivre les produits après leur vente, si nous déterminons qu’un client viole les contrôles à l’exportation américains, nous prendrons les mesures appropriées. »
Le patron d’un petit fournisseur chinois de services cloud a déclaré que les faibles coûts locaux avaient contribué à compenser les prix plus élevés payés par les fournisseurs pour les processeurs Nvidia de contrebande. « Les ingénieurs sont bon marché, l’électricité est bon marché et la concurrence est féroce », a-t-il déclaré.
Sur le marché électronique Huaqiangbei de Shenzhen, les vendeurs interrogés par le FT ont estimé que les cartes enfichables H100 de Nvidia coûtaient entre 23 000 et 30 000 dollars. Les vendeurs en ligne estiment que les cartes enfichables coûtent entre 31 000 et 33 000 dollars.
Selon Dylan Patel de SemiAnalysis, Nvidia facture à ses clients entre 20 000 et 23 000 dollars pour les puces H100 après avoir récemment réduit les prix.
Un fournisseur de centres de données en Chine a déclaré que les serveurs fabriqués par Supermicro, une société de la Silicon Valley, et équipés de huit puces H100 ont atteint un prix de vente record de 3,2 millions de yuans après que l’administration Biden a renforcé les restrictions à l’exportation en octobre. Il a déclaré que les prix étaient depuis tombés à 2,5 millions de yuans, les contraintes d’approvisionnement s’étant atténuées.
Plusieurs personnes impliquées dans ce commerce ont déclaré que les commerçants de Malaisie, du Japon et d’Indonésie expédiaient souvent des serveurs Supermicro ou des processeurs Nvidia à Hong Kong avant de les faire traverser la frontière à Shenzhen.
Selon les experts, le commerce au marché noir dépend de solutions de contournement difficiles à contrer aux réglementations d’exportation de Washington.
Par exemple, alors qu’il est interdit aux filiales d’entreprises chinoises d’acheter des puces d’IA avancées en dehors du pays, leurs dirigeants pourraient créer de nouvelles sociétés dans des pays comme le Japon ou la Malaisie pour effectuer ces achats.
« Il est difficile d’appliquer complètement les contrôles à l’exportation au-delà de la frontière américaine », a déclaré un expert américain des sanctions. « C’est pourquoi les réglementations créent des obligations pour l’expéditeur de vérifier les utilisateurs finaux et [the] commerce [department] ajoute les entreprises soupçonnées de ne pas respecter les règles [banned] liste d’entités. »
Reportage supplémentaire de Michael Acton à San Francisco.
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