« Nous avons dû lutter contre le côté mignon à tout moment », admet Steve Coogan, la star de « The Penguin Lessons ». Mais quand on joue aux côtés d’un adorable personnage à plumes qui vole la vedette, c’est une tâche assez ardue.
« The Penguin Lessons », dont la première est prévue au Festival du film de Toronto cette année, suit l’histoire d’un professeur cynique dans un pensionnat chic d’Argentine dans les années 1970, dont la conscience se réveille après avoir sauvé un pingouin imbibé de pétrole sur une plage. Et c’est un véritable oiseau vivant qui apparaît aux côtés de Coogan, et non une création CGI. Dans la majeure partie du film, l’acteur apparaît aux côtés de deux pingouins, Papa et Richard, ce qui l’a obligé à passer des semaines à apprendre à connaître ses co-stars avant le début du tournage. Dans quelques séquences compliquées, la production a utilisé une marionnette ou un pingouin robot – mais le reste du temps, c’est ce duo dynamique qui est à l’écran.
« Je me rendais régulièrement dans la maison où vivaient les pingouins », raconte Coogan. « Je leur parlais et je les tenais dans mes bras pour qu’ils se familiarisent avec moi. Une fois sur le plateau, je me sentais à l’aise pour les prendre dans mes bras. Au moment de leur dire au revoir, c’était très émouvant. Ils vous désarment. Les êtres humains sont trop introvertis et préoccupés par des choses qui ne sont pas importantes. Ces oiseaux vous rappellent qu’il ne faut pas tout prendre trop au sérieux. »
Mais « Les leçons du pingouin » n’est pas seulement un exercice d’élévation. Le film se déroule dans une période turbulente de l’histoire de l’Argentine, une période où le pays était dirigé par une dictature militaire qui torturait et tuait des dissidents politiques. Le personnage de Coogan commence « Les leçons du pingouin » en essayant simplement de garder la tête basse. Après que l’oiseau lui ait rappelé l’empathie qu’il avait perdue, il commence à encourager ses jeunes élèves à se réhabituer à leur boussole morale et à utiliser leur privilège pour le bien.
« The Penguin Lessons » a été réalisé par Peter Cattaneo, un expert dans le mélange d’humour et de cœur dans des films comme « The Full Monty », et produit en dehors du système des studios.
« On ne voit pas souvent des pingouins dans les films sur les violations des droits de l’homme », remarque Coogan. « Si ce film avait été produit par un grand studio, on aurait perdu tout ça. Les pingouins auraient été utilisés de manière beaucoup plus manipulatrice. »
Travailler aux côtés des oiseaux a permis à Coogan de rester sur ses gardes. « Heureusement, j’ai beaucoup improvisé au cours de ma carrière, donc je sais qu’il ne faut pas se figer lorsque les animaux ne se comportent pas comme prévu. On s’y appuie au lieu de s’y opposer. Cela peut conduire à certains des meilleurs moments. »