After Birth est l’histoire d’une jeune femme nommée Ari qui vit avec son mari, Paul, dans une ville industrielle abandonnée du nord de l’État de New York. Ils y ont déménagé après que Paul ait trouvé un emploi d’enseignant dans un collège local. Ils ont acheté une immense vieille maison avec beaucoup de caractère et qui a besoin de réparations régulières. La ville est économiquement déprimée, mais Ari apprécie les magasins d’antiquités, les cafés et autres entreprises entrepreneuriales qu’elle trouve.
Au début de l’histoire, Walker, le fils d’Ari et Paul, a un an et Ari souffre toujours d’une dépression post-partum dont elle ne trouve aucun soulagement jusqu’à ce qu’elle se lie d’amitié avec une résidente récente, Mina Morris. Mina est une poète et ancienne membre d’un groupe de filles au passé très coloré. Ari veut plus que tout se lier d’amitié avec l’insaisissable Mina, qu’elle pense être plus intéressante que toutes les autres personnes qu’Ari a rencontrées en ville. Paul est un professeur d’université, un mari loyal et un père dévoué, mais il n’est pas émotionnellement équipé pour aider Ari dans son état dépressif. Ari compte sur le vin et la marijuana, que lui donnent ses voisins gays, Crispin et Jerry, pour l’aider à surmonter les moments vraiment difficiles de sa vie. Quand Ari a besoin d’une bouée de sauvetage, Crispin et Jerry lui donnent des dîners et la laissent passer des heures chez eux, juste à parler et à rire.
Ari a des flashbacks de sa vie tout au long du livre qui aident à compléter l’histoire de sa vie jusqu’à présent. La mère d’Ari est morte d’un cancer quand Ari était jeune, ayant probablement hérité de cette tendance de sa propre mère qui prenait une hormone synthétique appelée DES pour éviter les fausses couches. L’histoire d’Ari inclut également son héritage juif, notamment sa grand-mère maternelle qui a survécu au camp de concentration d’Auschwitz en devenant une prostituée pour les soldats nazis. Le père d’Ari et sa nouvelle femme n’approuvent pas totalement le mariage d’Ari avec un homme qui n’est pas juif et ne peuvent pas accepter le fait que Walker ne soit pas circoncis.
Lorsque Mina a son propre bébé, Ari peut enfin nouer des liens avec quelqu’un qui a vécu certaines des mêmes expériences. Ari n’a pas reçu le soutien habituel que la plupart des femmes reçoivent après un accouchement parce qu’elle n’a pas de sœurs et que sa mère est morte quand elle était jeune. Dans l’ensemble, Ari est en colère à cause de ce qui est arrivé à son corps à cause d’une césarienne et des besoins incessants de son fils. Lorsque Mina prend la décision de retourner en ville, Ari est désemparée mais se rend compte que ce n’est qu’une autre étape et qu’elle construira sa nouvelle vie avec son mari et son enfant du mieux qu’elle peut.